Depressione: la stimolazione elettrica può migliorare "significativamente" l'umore
Una nuova ricerca mostra che la stimolazione cerebrale profonda può affrontare la depressione resistente al trattamento. La stimolazione di un'area del cervello chiamata corteccia orbitofrontale ha portato a miglioramenti "significativi" dell'umore per le persone con depressione da moderata a grave.
Il disturbo depressivo maggiore colpisce oltre 16 milioni di adulti all'anno negli Stati Uniti ed è la "principale causa di disabilità in tutto il mondo".
Una percentuale significativa di persone che vivono con una depressione maggiore non ottiene alcun sollievo dai trattamenti esistenti.
In effetti, fino al 30% delle persone affette da depressione ha una forma intrattabile della condizione.
Recentemente, la stimolazione cerebrale profonda (DBS) è emersa come una potenziale terapia che potrebbe avere successo laddove altri trattamenti hanno fallito.
In DBS, gli specialisti impiantano chirurgicamente elettrodi stimolanti nel cervello per inviare correnti elettriche ad aree mirate.
Nel nuovo studio, il dottor Eddie Chang ei suoi colleghi hanno utilizzato la DBS in 25 persone che presentavano sintomi di depressione. Riportano le loro scoperte sulla rivista Biologia attuale.
Il dottor Chang è anche professore di neurochirurgia presso l'Università della California di San Francisco (UCSF).
Studiare la depressione e le aree chiave del cervello
Il dottor Chang spiega cosa ha spinto i ricercatori a concentrarsi sulla corteccia orbitofrontale in questo studio. L'area "è stata definita una delle regioni meno conosciute del cervello", riferisce, "ma è riccamente collegata a varie strutture cerebrali legate all'umore, alla depressione e al processo decisionale, rendendola molto ben posizionata per coordinare l'attività tra emozione e cognizione. "
Il team ha avuto accesso a una clinica specializzata in epilessia. Le persone con epilessia hanno elettrodi impiantati chirurgicamente nel cervello come parte della preparazione di routine per l'intervento chirurgico.
Per questo studio, il dottor Chang e il team hanno reclutato 25 partecipanti con epilessia che avevano anche una depressione da lieve a grave.
Con gli elettrodi già posizionati, i partecipanti hanno riferito come si sentivano un paio di volte al giorno utilizzando un'app. Ciò ha consentito ai ricercatori di collegare i cambiamenti nell'attività cerebrale con diversi stati d'animo, concentrandosi sull'area del cervello più coinvolta nella depressione e accessibile anche con la DBS.
Gli scienziati hanno anche utilizzato una leggera stimolazione elettrica su diverse regioni del cervello e hanno chiesto ai partecipanti di dire in che modo influiva sul loro umore utilizzando parole chiave specifiche.
Successivamente, con l'aiuto di un software specifico, hanno quantificato e analizzato le parole utilizzate dai volontari.
DBS ha portato a un "umore naturalmente positivo"
Lo studio ha rivelato che, mentre la stimolazione della maggior parte delle aree cerebrali non ha avuto alcun effetto sull'umore dei partecipanti, 3 minuti di stimolazione della corteccia orbitofrontale laterale hanno portato a miglioramenti significativi.
I risultati positivi sono stati visti solo tra quelli con depressione da moderata a grave; non è stato riscontrato alcun effetto nelle persone con sintomi di depressione lieve.
Il coautore dello studio Kristin Sellers, Ph.D. - che è un ricercatore post-dottorato nel laboratorio del Dr. Chang - riferisce sui risultati. "I pazienti hanno detto cose come 'Wow, mi sento meglio', 'Mi sento meno ansioso', 'Mi sento calmo, freddo e raccolto.'"
"E solo in modo aneddotico, potresti vedere i miglioramenti nel linguaggio del corpo dei pazienti. Hanno sorriso, si sono seduti più dritti, hanno iniziato a parlare in modo più rapido e naturale. "
Anche i modelli di attività cerebrale hanno supportato questi notevoli miglioramenti dell'umore. Gli autori notano che l'attività cerebrale dei partecipanti dopo la stimolazione assomigliava all'attività cerebrale che si verificava quando i volontari riferivano di sentirsi naturalmente bene.
Dr. Vikram Rao, Ph.D. - un assistente professore di neurologia all'UCSF e primo autore dello studio - spiega cosa significano questi risultati.
"Queste [...] osservazioni suggeriscono che la stimolazione stava aiutando i pazienti con depressione grave a sperimentare qualcosa come uno stato d'animo naturalmente positivo, piuttosto che aumentare artificialmente l'umore in tutti".
Dr. Vikram Rao
"Questo è in linea con le osservazioni precedenti", aggiunge, "che l'attività [della corteccia orbitofrontale] è elevata nei pazienti con depressione grave e suggerisce che la stimolazione elettrica può influenzare il cervello in un modo che rimuove un impedimento all'umore positivo che si verifica nelle persone con depressione."
I ricercatori osservano, tuttavia, che saranno necessari ulteriori studi prima di poter concludere che la stimolazione della corteccia orbitofrontale migliora l'umore a lungo termine.
"Più comprendiamo la depressione a questo livello dei circuiti cerebrali, più opzioni possiamo avere per offrire ai pazienti trattamenti efficaci con un basso rischio di effetti collaterali", afferma la coautrice dello studio Heather Dawes, Ph.D.
"Forse capendo come questi circuiti emotivi vanno male in primo luogo, possiamo anche un giorno aiutare il cervello a 'disimparare' la depressione".
