Endorfine: effetti e come aumentare i livelli
Le endorfine sono sostanze chimiche prodotte naturalmente dal sistema nervoso per far fronte al dolore o allo stress. Sono spesso chiamate sostanze chimiche "sentirsi bene" perché possono agire come analgesici e stimolatori della felicità.
Le endorfine sono prodotte principalmente nell'ipotalamo e nelle ghiandole pituitarie, sebbene possano provenire anche da altre parti del corpo. Il noto "sballo del corridore" che si avverte dopo un esercizio fisico intenso e prolungato è dovuto all'aumento dei livelli di endorfine.
Il livello di endorfine nel corpo umano varia da persona a persona. Le persone che hanno livelli più bassi possono avere maggiori probabilità di soffrire di depressione o fibromialgia, ma sono necessarie ulteriori ricerche in quest'area.
Cosa sono le endorfine?
Le endorfine sono sostanze chimiche prodotte dal corpo per alleviare lo stress e il dolore. Funzionano in modo simile a una classe di farmaci chiamati oppioidi.
Gli oppioidi alleviano il dolore e possono produrre una sensazione di euforia. A volte sono prescritti per un uso a breve termine dopo l'intervento chirurgico o per alleviare il dolore.
Negli anni '80, gli scienziati stavano studiando come e perché funzionassero gli oppioidi. Hanno scoperto che il corpo ha recettori speciali che si legano agli oppioidi per bloccare i segnali del dolore.
Gli scienziati si sono quindi resi conto che alcune sostanze chimiche nel corpo agivano in modo simile ai farmaci oppioidi naturali, legandosi a questi stessi recettori. Queste sostanze chimiche erano endorfine.
Il nome endorfina deriva dalle parole "endogeno", che significa "dal corpo" e "morfina", che è un analgesico oppioide.
Alcuni dei farmaci oppioidi più comuni includono:
- ossicodone
- idrocodone
- codeina
- morfina
- fentanil
Anche alcune droghe illegali, come l'eroina, sono oppioidi. Sia i farmaci oppioidi legali che quelli illegali hanno un alto rischio di causare dipendenza, overdose e morte.
Il National Institute on Drug Abuse afferma che 90 persone muoiono ogni giorno negli Stati Uniti per overdose da oppioidi. Molti di questi sono il risultato di un sovradosaggio o di un uso improprio di oppioidi da prescrizione.
L'abuso di oppioidi e il sovradosaggio sono diventati un problema così grave che il National Institutes of Health lo ha dichiarato una crisi. Gli esperti medici stanno ora esaminando analgesici sicuri ed efficaci senza oppioidi.
Le endorfine naturali funzionano in modo simile agli analgesici oppioidi, ma i loro risultati potrebbero non essere così drammatici. Tuttavia, le endorfine possono produrre uno "sballo" sano e sicuro, senza il rischio di dipendenza e sovradosaggio.
Aumentare le endorfine
Le seguenti attività si dimostrano promettenti come modi per aumentare naturalmente le endorfine. Tuttavia, i livelli di endorfine variano da individuo a individuo, quindi anche i risultati varieranno.
Esercizio regolare
Per anni, i ricercatori hanno sospettato che le endorfine causassero il cosiddetto "sballo del corridore", una sensazione di euforia che si manifesta dopo un'attività fisica lunga e vigorosa.
Tuttavia, la misurazione delle endorfine nell'uomo non è stata possibile fino al 2008, quando è diventata disponibile una nuova tecnologia di imaging.
I ricercatori hanno utilizzato la tomografia a emissione di positroni (PET) per visualizzare il cervello degli atleti sia prima che dopo l'esercizio. Hanno riscontrato un aumento del rilascio di endorfine dopo l'esercizio.
Poiché l'esercizio migliora l'umore e aumenta le endorfine, alcuni professionisti medici prescrivono l'esercizio fisico regolare come trattamento per la depressione e l'ansia da lievi a moderate.
L'esercizio fisico può essere utilizzato in modo sicuro in combinazione con altri trattamenti, come farmaci o terapia, e può essere utilizzato anche da solo. Uno studio afferma che l'esercizio fisico può migliorare alcuni sintomi della depressione, in modo simile agli antidepressivi.
Dando
Anche fare volontariato, donare e aiutare gli altri può far sentire bene una persona. I ricercatori del National Institutes of Health hanno scoperto che le persone che davano soldi a un ente di beneficenza attivavano centri di piacere nel loro cervello. Questo può portare a un miglioramento dei livelli di endorfine.
Yoga e meditazione
La meditazione e lo yoga sono noti per i loro effetti antistress e rilassanti. Ciò può essere parzialmente dovuto a un rilascio di endorfine.
Alcune ricerche suggeriscono che lo yoga e la meditazione possono ridurre i marker di stress e aumentare le endorfine.
Cibi piccanti
Le persone a cui piacciono i cibi piccanti potrebbero scoprire di poter ottenere una spinta aggiuntiva dai loro piatti preferiti.
Alcune ricerche suggeriscono che i componenti piccanti nei peperoncini e cibi simili possono innescare una sensazione di dolore in bocca, che provoca un aumento delle endorfine.
Cioccolato fondente
La ricerca del 2013 suggerisce che mangiare cioccolato fondente potrebbe aumentare i livelli di endorfine. Il cacao in polvere e il cioccolato contengono sostanze chimiche chiamate flavonoidi che sembrano essere benefiche per il cervello.
Una revisione del 2017 ha rilevato che mangiare cioccolato può aiutare ad aumentare le endorfine. Tuttavia, molti prodotti commerciali di cioccolato contengono solo piccole quantità di vero cacao e spesso contengono quantità generose di zuccheri e grassi aggiunti.
Le persone che cercano di utilizzare il cioccolato per migliorare i livelli di endorfine e l'umore dovrebbero cercare prodotti che contengano almeno il 70% di cacao e mangiare cioccolato con moderazione a causa del suo alto contenuto calorico e di grassi.
Ridendo
Sono state scritte molte ricerche sui benefici per la salute della risata e gli studi suggeriscono che ridere aumenta le endorfine.
Uno studio del 2017 ha scoperto che la risata sociale rilascia endorfine nel cervello.
Endorfine basse e condizioni di salute
Quando i livelli di endorfine sono troppo bassi, la salute di una persona può essere influenzata negativamente. La ricerca sul legame tra endorfine e condizioni di salute è in corso.
Alcuni studi hanno mostrato un possibile legame tra i seguenti problemi di salute e bassi livelli di endorfine:
Depressione
Senza abbastanza endorfine, una persona potrebbe avere maggiori probabilità di soffrire di depressione. Un articolo nel American Journal of Psychiatry discute l'uso di lunga data di trattamenti con oppioidi per la depressione, in particolare nei casi in cui altri trattamenti non hanno funzionato.
Un altro articolo suggerisce che livelli più elevati di endorfine hanno un effetto sui sintomi della depressione a causa della loro associazione con la ricompensa.
Fibromialgia
I sintomi comuni della fibromialgia includono:
- dolore a lungo termine in tutto il corpo
- punti teneri che fanno male quando vengono toccati
- rigidità muscolare
- stanchezza e bassa energia
- problemi di sonno
Le persone con fibromialgia possono avere livelli di endorfine inferiori al normale. Uno studio ha scoperto che le persone con fibromialgia avevano livelli più bassi di endorfine rispetto a quelle senza la condizione. Hanno misurato le endorfine sia prima che dopo l'esercizio.
Un altro studio ha scoperto che l'aumento delle endorfine del corpo era correlato al sollievo dal dolore nelle persone con fibromialgia.
Alle persone con fibromialgia può essere consigliato di svolgere determinate attività per aumentare le endorfine, come l'esercizio fisico, il collegamento con gli altri e le attività per alleviare lo stress, come lo yoga. Possono anche essere prescritti farmaci per aiutare con i sintomi.
Mal di testa cronici
Una possibile causa di mal di testa in corso sono i livelli anormali di endorfine. Alcune ricerche suggeriscono che lo stesso squilibrio di endorfine che contribuisce alla depressione è presente anche nelle persone che hanno mal di testa cronico.
Porta via
La scienza dei livelli di endorfine umane è ancora in evoluzione, poiché i ricercatori continuano a studiare questa sostanza chimica e come influisce sulla salute generale.
Le persone che hanno sintomi di depressione, fibromialgia o mal di testa cronico potrebbero voler parlare con un medico dei livelli di endorfine e dei modi in cui possono aumentarli, oltre alle loro normali opzioni di trattamento.
Sebbene le endorfine non siano un "toccasana" o una garanzia di buona salute, aumentare le endorfine può essere un modo efficace per aumentare il benessere generale.
L'esercizio fisico regolare, la riduzione dello stress e il dare agli altri sono attività ben note che possono aiutare una persona a vivere una vita più sana e più felice.
L'endorfina "alta" è un piacevole bonus che può aiutare una persona a mantenere queste buone abitudini.
