In che modo i batteri intestinali possono aiutare a individuare e affrontare le malattie del fegato
La steatosi epatica non alcolica spesso non ha sintomi nelle sue fasi iniziali, quindi potrebbe rimanere inosservata fino a quando non diventa molto più difficile da trattare o gestire. Ma un composto rilasciato dai nostri batteri intestinali può aiutare la diagnosi precoce, dicono i ricercatori.
Nella steatosi epatica non alcolica (NAFLD), il grasso in eccesso si accumula nel fegato, inibendo così il suo normale funzionamento.
Alcune persone sono più a rischio di sviluppare questa condizione, comprese quelle con obesità, ipertensione e diabete di tipo 2.
Tuttavia, è difficile diagnosticare la NAFLD nelle sue fasi iniziali, poiché all'inizio non mostra molti sintomi significativi.
Ciò potrebbe significare che la condizione può rimanere "nascosta" fino a quando non ha raggiunto uno stadio più avanzato, causando danni al fegato.
Per questo motivo, i ricercatori hanno cercato modi per rilevare la malattia del fegato quando inizia a svilupparsi, in modo che possa essere affrontata il prima possibile.
Esperti provenienti da Gran Bretagna, Italia, Spagna e Francia ora affermano che potrebbe essere possibile rilevare la NAFLD in anticipo osservando alcuni biomarcatori intestinali.
"Abbiamo scoperto interessanti connessioni tra la composizione del microbiota intestinale, il fegato grasso e il metabolismo dei carboidrati", spiega il Prof. José Manuel Fernández-Real, dell'Università di Girona in Spagna.
"Questo contribuisce", aggiunge, "a capire meglio [ing] perché il 30 per cento delle [persone] con obesità massiccia non sviluppa un fegato grasso nonostante la massa grassa notevolmente aumentata".
I risultati del team sono stati pubblicati sulla rivista Medicina della natura.
Un nuovo biomarcatore per il fegato grasso
I ricercatori hanno analizzato i dati medici rilevanti di 100 donne che avevano una diagnosi di obesità - ma che erano prive di diabete - e che avevano anche NAFLD.
Più specificamente, il team ha esaminato una serie di campioni raccolti dai partecipanti, inclusi campioni di sangue, urina, feci e biopsie epatiche.
Hanno confrontato questi dati con set di dati corrispondenti raccolti da individui sani, al fine di identificare eventuali differenze significative tra i due set.
Un'analisi dettagliata ha rivelato che i livelli elevati di un composto chiamato acido fenilacetico (PAA), che viene rilasciato da alcuni batteri intestinali, erano collegati all'accumulo di grasso in eccesso nel fegato e all'esordio precoce della NAFLD.
Ciò significa che il PAA potrebbe essere considerato un biomarcatore NAFLD e la diagnosi di questa condizione sarebbe quindi solo un semplice esame del sangue di distanza.
"Attraverso questo lavoro potremmo aver scoperto un biomarcatore per la malattia stessa", osserva il leader dello studio, il dott. Lesley Hoyles, dell'Imperial College di Londra nel Regno Unito. "Nel complesso, dimostra che il microbioma sta sicuramente avendo un effetto sulla nostra salute."
Ma gli scienziati hanno anche scoperto che la NAFLD era associata a determinati cambiamenti nella composizione del microbioma intestinale.
Un caso di "pollo e uova?"
È interessante notare che i ricercatori hanno visto che con l'avanzare della NAFLD, il numero di geni codificati dai batteri intestinali diminuiva gradualmente, suggerendo che il microbioma diventava più povero e meno diversificato nella sua composizione microbica.
Sappiamo già che il numero di geni attivi codificati dai batteri intestinali è circa 500 volte maggiore del numero di geni trovati nel DNA umano, ma come questo possa influenzare la nostra salute generale e il nostro funzionamento biologico nasconde ancora molti misteri.
Tuttavia, gli scienziati ritengono che un microbioma intestinale meno diversificato possa essere un indicatore di una salute peggiore: le persone con malattie metaboliche, ad esempio, hanno meno geni attivi codificati dai batteri intestinali.
E ora, i ricercatori coinvolti nell'attuale studio hanno osservato un'associazione simile nel caso della malattia del fegato grasso, osservando che un microbioma intestinale meno diversificato era collegato ai sintomi di problemi metabolici. Ciò include l'infiammazione del fegato e la mancata risposta all'insulina, l'ormone fondamentale per regolare i livelli di zucchero nel sangue.
Osservando altri studi che coinvolgono modelli animali, i ricercatori hanno scoperto che l'aumento dei livelli di PAA nei topi sani ha causato l'accumulo di grasso nel fegato dei roditori.
Inoltre, l'esecuzione di trapianti fecali con campioni prelevati da pazienti affetti da NAFLD a topi i cui microbiomi intestinali erano stati puliti con antibiotici ha portato anche a fegati grassi nei roditori.
Tutte queste prove indicano un forte legame tra un microbioma intestinale più povero con una popolazione batterica modificata e lo sviluppo di NAFLD. Ma nonostante ciò, non è chiaro se i cambiamenti nei batteri intestinali causino la malattia o viceversa.
“La letteratura scientifica mostra che il microbioma cambia in una serie di malattie. Ma potrebbe essere un caso di "pollo e uova" e non necessariamente causa ed effetto ".
Dr. Lesley Hoyles
Metodi di screening più semplici all'orizzonte
Tuttavia, i ricercatori coinvolti nell'attuale studio sono entusiasti delle loro scoperte e delle nuove possibilità che possono portare, in termini di procedure diagnostiche.
Come spiega l'autore senior, il dottor Marc-Emmanuel Dumas, "Il concetto che potremmo utilizzare i segnali chimici prodotti dai nostri batteri intestinali per individuare la malattia è entusiasmante".
"Si apre la possibilità che un giorno [un] semplice test di screening in una […] clinica possa essere utilizzato per individuare i primi segni di malattia", aggiunge.
Avverte, tuttavia, che "questo tipo di test potrebbe essere ancora a diversi anni di distanza dalla clinica".
Il prossimo passo da qui, spiega l'autore senior, sarà quello di affinare la nostra comprensione del PAA e di come potrebbe essere utilizzato come strumento diagnostico per la malattia del fegato grasso. Spera anche che, in futuro, potremmo essere in grado di prevenire lo sviluppo di NAFLD prendendo di mira il microbioma intestinale.
"Ora dobbiamo esplorare ulteriormente questo collegamento e vedere se composti come il PAA possono effettivamente essere utilizzati per identificare i pazienti a rischio e persino prevedere il decorso della malattia", ha osservato il dott. Dumas.
"La buona notizia è che manipolando i batteri intestinali, potremmo essere in grado di prevenire la malattia del fegato grasso e le sue complicanze cardiometaboliche a lungo termine", conclude.
