In che modo l'obesità potrebbe influire sul cervello?
Il legame tra obesità e cervello è un argomento affascinante che gli scienziati hanno iniziato a esplorare solo di recente. Una nuova ricerca aggiunge pezzi importanti al puzzle.
Dalle dimensioni e funzionalità del cervello a specifici circuiti neuronali, studi recenti hanno portato alla luce importanti aspetti della connessione tra obesità e cervello.
Ad esempio, i ricercatori hanno pubblicato uno studio all'inizio di quest'anno che ha trovato un collegamento tra l'obesità intorno all'area dello stomaco e le dimensioni del cervello più piccole, in particolare, un volume di materia grigia inferiore.
I risultati di un altro studio recente hanno mostrato che la corteccia prefrontale del cervello - un'area importante per il pensiero, la pianificazione e l'autocontrollo complessi - è meno attiva nelle persone che tendono a mangiare troppo, il che può portare all'obesità e all'aumento di peso.
Infine, una ricerca apparsa solo il mese scorso ha identificato una serie di neuroni che possono frenare l'eccesso di cibo quando diventano attivi.
Un nuovo studio ora si aggiunge a questo crescente corpo di prove, facendo ulteriore luce sulla connessione tra l'obesità da un lato e le differenze nella struttura e nella forma del cervello dall'altro.
La dott.ssa Ilona A. Dekkers, del Centro medico dell'Università di Leida nei Paesi Bassi, ha guidato un team di ricercatori che hanno utilizzato una tecnologia di scansione MRI all'avanguardia per comprendere il legame tra obesità e struttura cerebrale.
Il dottor Dekkers e il team hanno riportato volumi di materia grigia più piccoli nelle persone con obesità, consolidando così i risultati della ricerca precedente. Hanno anche trovato connessioni con la forma e la struttura del cervello, chiamate la sua morfologia.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Radiologia.
Più grasso corporeo, meno volume di materia grigia
La dottoressa Dekkers ei suoi colleghi hanno deciso di indagare su come l'obesità potrebbe influenzare il cervello perché studi precedenti avevano riscontrato un rischio più elevato di declino cognitivo e demenza tra le persone con obesità.
Quindi, gli scienziati hanno esaminato le scansioni cerebrali di oltre 12.000 persone che hanno preso parte allo studio United Kingdom Biobank Imaging. Le tecniche di imaging cerebrale utilizzate dal team nello studio hanno offerto approfondimenti sulla materia grigia e bianca dei partecipanti.
Descrivendo il cervello in termini molto ampi, questa unità di elaborazione centrale è costituita da una "corteccia esterna di materia grigia e un'area interna che ospita tratti di materia bianca".
La materia grigia è ricca di neuroni, mentre la materia bianca è costituita principalmente da proiezioni nervose chiamate assoni e cellule gliali.
In questo studio, secondo il dottor Dekkers, il team ha scoperto che "avere livelli più elevati di grasso distribuito sul corpo è associato a volumi più piccoli di importanti strutture del cervello, comprese le strutture della materia grigia che si trovano al centro del cervello. . "
"È interessante notare che abbiamo osservato che queste associazioni sono diverse per uomini e donne, suggerendo che il genere è un importante modificatore del legame tra la percentuale di grasso e le dimensioni di specifiche strutture cerebrali", aggiunge.
In particolare, gli uomini con obesità avevano un volume di materia grigia inferiore sia nel complesso che in alcuni circuiti di elaborazione della ricompensa e strutture cerebrali che si occupano del movimento.
Per le donne con obesità, una maggiore quantità di grasso corporeo è correlata solo con un volume di materia inferiore in una regione chiamata globus pallidus, che è un'area del cervello che svolge un ruolo nel movimento volontario.
Sia negli uomini che nelle donne, c'era una correlazione tra una maggiore quantità di grasso corporeo e la possibilità che si verificassero piccoli cambiamenti nella sostanza bianca del cervello.
Obesità e cervello: l'infiammazione è fondamentale?
"Il nostro studio mostra che una raccolta di dati molto ampia di dati MRI può portare a una migliore comprensione di esattamente quali strutture cerebrali sono coinvolte in tutti i tipi di risultati di salute, come l'obesità", afferma il dott. Dekkers.
Lo scienziato azzarda alcune opinioni sulle possibili implicazioni dello studio. Meno materia grigia potrebbe significare meno neuroni, dice, e i cambiamenti della materia bianca potrebbero influenzare la comunicazione tra i neuroni.
Inoltre, studi precedenti hanno collegato il volume della materia grigia con il "circuito di ricompensa del cibo", quindi i cambiamenti nella materia grigia potrebbero rendere difficile per le persone controllare i loro comportamenti alimentari, suggerisce. Tuttavia, avverte anche che sono necessarie ulteriori ricerche per rafforzare questa conclusione.
Il dottor Dekkers sottolinea inoltre che, secondo studi precedenti, l'infiammazione correlata all'obesità può influenzare il tessuto cerebrale. Questa infiammazione di basso grado potrebbe, quindi, spiegare i recenti risultati dello studio.
"Per la ricerca futura, sarebbe di grande interesse se le differenze nella distribuzione del grasso corporeo sono legate alle differenze nella struttura morfologica del cervello, poiché il grasso viscerale è un noto fattore di rischio per le malattie metaboliche ed è collegato all'infiammazione sistemica di basso grado", afferma Hildo Lamb, Ph.D., autore senior dello studio.
