Aggiornamento del latte artificiale: i prebiotici possono aumentare la memoria
Aggiungendo prebiotici al latte artificiale, un gruppo di ricercatori ha migliorato le prestazioni cognitive dei suinetti. I risultati confermano il lavoro precedente e suggeriscono un ruolo importante per i prebiotici nello sviluppo del cervello.
Chiunque abbia avuto figli avrà sentito la frase "il seno è il migliore". Questo è un dato di fatto, ma, per una vasta gamma di motivi, non tutte le madri possono allattare il proprio bambino.
Per questo motivo, è importante che il latte artificiale offra il miglior inizio di vita e imiti il più fedelmente possibile le incredibili capacità del latte materno.
Già, il latte artificiale è un buon sostituto, ma c'è sempre spazio per migliorare quando competi contro Madre Natura.
Il latte materno contiene naturalmente prebiotici, piccole molecole di fibre indigeribili; forniscono un ambiente accogliente per i batteri intestinali.
Avere l'intestino colonizzato dai batteri all'inizio della vita è importante per lo sviluppo del sistema immunitario e aiuta a prevenire le infezioni. Inoltre, studi hanno dimostrato che l'aggiunta di prebiotici al latte artificiale può aiutare a migliorare la funzione intestinale e ridurre le allergie.
Un recente studio del Piglet Nutrition and Cognition Lab dell'Università dell'Illinois ha studiato gli effetti che l'aggiunta di prebiotici al latte artificiale potrebbe avere sui suini. In particolare, volevano sapere se avrebbe migliorato la memoria e il comportamento esplorativo.
Perché studiare i maiali?
Usare ratti e topi per indagare su farmaci o meccanismi biologici è un metodo ben noto e incredibilmente utile. Tuttavia, i suinetti sono più simili ai piccoli umani rispetto ai roditori. Il loro comportamento, i loro sistemi digestivi e persino il modo in cui si sviluppa il loro cervello sono molto più simili a noi di quanto lo siamo ai topi.
Sebbene l'aggiunta di fibre alla dieta di un suinetto per alterare il funzionamento del cervello possa sembrare strano, stanno già aumentando le prove che i nostri batteri intestinali svolgono un ruolo influente sulla nostra mente e sul nostro umore.
Uno dei ricercatori, Stephen Fleming, dice: "Non c'è stato molto lavoro per osservare l'asse intestino-cervello negli esseri umani, ma molto lavoro sui roditori sta mostrando queste connessioni". Ad esempio, in uno studio, i roditori alimentati con prebiotici subito dopo la nascita hanno mostrato un aumento delle interazioni sociali positive e una migliore memoria.
"Questo significa portarlo a un modello animale che è molto più vicino ai neonati umani e chiedersi se quella connessione esiste ancora e se possiamo scoprire i possibili meccanismi".
Stephen Fleming, autore principale
L'ultimo studio, pubblicato sulla rivista Neuroscienze nutrizionali, fa seguito alla ricerca degli stessi scienziati nel 2016. Nel loro precedente articolo, hanno concluso che l'aggiunta di nuovi ingredienti alla formula, inclusi i prebiotici, potrebbe influenzare lo sviluppo e il comportamento del cervello.
Suinetti e latte artificiale
Per la nuova ricerca, i suinetti di 2 giorni sono stati nutriti con latte artificiale a base di latte vaccino integrato con galattooligosaccaride (GOS), un prebiotico naturale, e polidestrosio (PDX), un carboidrato sintetico con attività prebiotica.
Quando i suinetti avevano 25 giorni di età, sono stati messi alla prova in una serie di test di apprendimento, memoria e stress. Dopo 33 giorni, il sangue, il cervello e il tessuto intestinale sono stati raccolti per essere esaminati.
Per testare la loro memoria, gli scienziati hanno utilizzato un "nuovo test di riconoscimento". Ai maiali sono stati dati giocattoli per cani con cui giocare; hanno ricevuto un giocattolo nuovo di zecca e uno che avevano visto prima. Se il maiale ha trascorso più tempo con il nuovo giocattolo, è stato preso come un'indicazione che lo riconosceva come nuovo e, quindi, lo preferiva.
Fleming spiega perché questo tipo di test è utile:
"Se stai cercando di testare la memoria, questo test è più vicino a quello che faremmo con un bambino. Dopotutto, generalmente non addestriamo i bambini sui labirinti. Sappiamo da ricerche precedenti che questo test funziona per i suini, ma questo è il primo esempio pubblicato di utilizzarlo in un contesto nutrizionale ".
Hanno scoperto che i maiali che hanno ricevuto la formula potenziata con PDX e GOS trascorrevano più tempo a giocare con il nuovo giocattolo rispetto a quelli che hanno ricevuto la formula standard. Questo significava che il cervello era sano e che l'apprendimento e la memoria erano migliorati.
I prebiotici hanno fatto la differenza?
Per scoprire se i prebiotici stavano avendo un effetto sulla flora intestinale, i ricercatori hanno testato gli acidi grassi volatili (VFA). I batteri espellono i VFA mentre digeriscono i prebiotici, quindi un aumento dei livelli indica un aumento del numero di batteri.
Come previsto, nei suini alimentati con PDX e GOS, i VFA erano aumentati nel sangue, nel cervello e nel colon. È possibile che i VFA possano essere coinvolti nell'influenza dei batteri intestinali sul nostro cervello e sul nostro comportamento.
Tuttavia, nel presente studio, il cambiamento atteso nel comportamento correlato allo stress non è stato trovato; nonostante la misurazione dei cambiamenti nei VFA, non è stata osservata alcuna connessione nel comportamento.
I ricercatori sono stati anche sorpresi di scoprire che, nei suini alimentati con il prebiotico, i livelli di serotonina nell'ippocampo sono diminuiti.
"Quando senti meno serotonina, c'è una reazione immediata a dire, 'Bene, questo è un male'", dice Fleming. Ma non è necessariamente così; i maiali non hanno mostrato maggiore ansia durante gli stress test, per esempio. Questo calo della serotonina potrebbe essere dovuto a livelli ridotti di triptofano, il precursore della serotonina. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare ulteriormente questo aspetto.
Sebbene lo studio non sia riuscito a trovare un'alterazione nel comportamento, hanno dimostrato che la memoria del maiale è stata migliorata dai prebiotici. Come parte della crescente evidenza dell'impatto dei batteri intestinali sulla funzione cerebrale, i risultati fanno una lettura interessante.
“Ci sono tanti modi in cui possiamo alterare la composizione del microbiota e possono avere benefici molto forti. La promozione di una buona "salute intestinale" rimane un forte obiettivo nel campo della nutrizione ", afferma il coautore dello studio Ryan Dilger, professore associato presso il Dipartimento di scienze animali presso l'Università dell'Illinois a Chicago.
Come dice Dilger, c'è un grande interesse per l'influenza dei batteri intestinali sul cervello. Sicuramente seguirà altro lavoro all'inseguimento.
