Solitudine legata a un maggior rischio di demenza
Recenti ricerche sugli anziani confermano che la solitudine è legata a un aumento del rischio di sviluppare la demenza. Lo studio rivela anche che l'effetto varia tra una varietà di persone ed è indipendente da quanti contatti sociali hanno.
Scienziati della Florida State University (FSU) di Tallahassee hanno utilizzato i dati su 12.030 individui dell'Health and Retirement Study, un'indagine longitudinale sponsorizzata dal governo degli Stati Uniti su un campione rappresentativo a livello nazionale di persone di età pari o superiore a 50 anni.
Riportano le loro scoperte in un documento che ora compare in Le riviste di gerontologia: serie B.
"Non siamo le prime persone", afferma la prima autrice dello studio, la dottoressa Angelina Sutin, professoressa associata al College of Medicine della FSU, "a dimostrare che la solitudine è associata a un aumento del rischio di demenza".
"Ma questo è di gran lunga il campione più ampio finora, con un lungo follow-up", aggiunge. "E la popolazione era più diversificata."
I dati dello studio contenevano misure di solitudine e isolamento sociale e una serie di fattori di rischio, tra cui comportamentali, clinici e genetici.
Attraverso interviste telefoniche, gli individui avevano anche completato valutazioni delle capacità cognitive, un punteggio basso su cui indica demenza. Lo hanno fatto all'inizio dello studio e poi ogni 2 anni per un massimo di 10 anni, durante i quali 1.104 persone hanno sviluppato la demenza.
Il rischio di demenza è aumentato del 40%
Quando hanno analizzato i dati, i ricercatori hanno visto che la solitudine, misurata all'inizio dello studio, era associata a un rischio maggiore del 40% di sviluppare la demenza nei 10 anni di follow-up.
Inoltre, hanno scoperto che il collegamento era indipendente da sesso, istruzione, razza ed etnia. Un'altra scoperta degna di nota è stata che era anche indipendente dall'isolamento sociale.
Le persone che hanno riferito di sentirsi sole avevano anche maggiori probabilità di avere altri fattori di rischio per la demenza, come depressione, ipertensione e diabete. Erano anche più propensi a fumare e ad essere meno attivi fisicamente.
Anche dopo l'adeguamento a questi fattori di rischio, tuttavia, la solitudine è rimasta un forte predittore di demenza.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha definito la demenza come una "sindrome in cui si verifica un deterioramento della memoria, del pensiero, del comportamento e della capacità di svolgere le attività quotidiane".
Ci sono circa 50 milioni di persone in tutto il mondo che convivono con la demenza e i medici diagnosticano circa 10 milioni di nuovi casi ogni anno. È una delle principali cause di disabilità e perdita di indipendenza delle persone anziane.
La solitudine non è la stessa cosa dell'isolamento sociale
Questi risultati sembrano dirci che siamo soli sentire, piuttosto che la quantità di contatto sociale che abbiamo con gli altri, che contribuisce al declino cognitivo.
Altri hanno anche sottolineato che l'incapacità di "distinguere tra isolamento sociale e sentimenti di solitudine potrebbe non rilevare l'impatto sulla salute fisica e mentale negli anziani".
Il dottor Sutin spiega che la loro interpretazione della solitudine si riferisce all '"esperienza soggettiva dell'isolamento sociale", in quanto distinta dall' "isolamento sociale effettivo", che è una misura oggettiva.
La solitudine è "una sensazione che non ti adatti o non appartieni alle persone intorno a te", osserva il dottor Sutin, facendo l'esempio di una persona "che vive da sola, che non ha molti contatti con le persone, ma ne ha abbastanza - e questo soddisfa il loro bisogno interno di socializzazione ".
Una persona può avere molti contatti sociali, essere circondata da persone ed "essere socialmente impegnata" ma sentirsi comunque come non appartenente. In questo caso, otterrebbero un punteggio basso per l'isolamento sociale ma alto per la solitudine.
Un "fattore di rischio modificabile"
Il dott. Sutin suggerisce che la loro scoperta è importante perché evidenzia la necessità non solo di valutare oggettivamente i fattori di rischio, ma anche di considerare come gli individui "interpretano soggettivamente la propria situazione".
Speculando su come la solitudine e la demenza potrebbero essere collegate, il dottor Sutin afferma che un modo potrebbe essere attraverso l'infiammazione e un altro potrebbe essere attraverso il comportamento, come bere pesantemente o essere fisicamente inattivi.
Un altro modo potrebbe essere che la funzione cognitiva sia influenzata dalla mancanza di interazioni sociali sufficienti che siano significative e coinvolgano la mente.
In ogni caso, la solitudine è un segno che i nostri bisogni non vengono soddisfatti e questo è qualcosa che possiamo cambiare, conclude.
"La solitudine è un fattore di rischio modificabile."
Dott.ssa Angelina Sutin
