Le scimmie dimostrano una maggiore flessibilità cognitiva rispetto agli umani
Un recente studio sulla flessibilità cognitiva conclude che in alcune situazioni le scimmie cappuccine e rhesus sono più adattabili degli esseri umani.
Gli esseri umani vivono in un mondo complesso. Man mano che impariamo a navigare, costruiamo una serie di regole nel nostro cervello.
Una volta scoperto un modo per fare qualcosa, è probabile che continueremo a farlo nello stesso modo.
Questo perché trovare nuove soluzioni può essere cognitivamente impegnativo.
Se qualcosa funziona bene, di solito è più facile mantenerlo, specialmente quando ci sono molti altri enigmi da risolvere nella nostra vita quotidiana.
Tuttavia, sia per le scimmie che per gli esseri umani, l'ambiente cambia. Di conseguenza, attenersi alle regole apprese non è sempre la tattica più efficiente da adottare.
Bloccato in un solco?
Molti studi hanno dimostrato che gli esseri umani sono particolarmente suscettibili a rimanere bloccati in un solco appreso.
Ad esempio, in uno studio classico degli anni '40, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di risolvere un labirinto. L'unico modo per completarlo era prendere un tortuoso percorso a zig-zag. Tuttavia, a metà di più prove, i ricercatori hanno modificato il labirinto in modo che ci fosse una scorciatoia molto più semplice.
La maggior parte dei partecipanti ha continuato a utilizzare il metodo più complesso e dispendioso in termini di tempo. In altre parole, si sono attenuti a ciò che sapevano, anche quando non era la soluzione più efficiente.
Recentemente, i ricercatori della Georgia State University di Atlanta hanno deciso di scoprire se i cappuccini e le scimmie rhesus potrebbero superare gli umani quando si tratta di questo tipo di flessibilità cognitiva. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Rapporti scientifici.
Come spiegano gli autori dello studio, non è ancora chiaro il motivo per cui gli esseri umani spesso non "cercano soluzioni migliori una volta che [ne] hanno trovato una adeguata".
“Siamo una specie unica e abbiamo vari modi in cui siamo eccezionalmente diversi da ogni altra creatura del pianeta. Ma a volte siamo anche davvero stupidi. "
L'autrice principale dello studio Julia Watzek, una studentessa laureata
Nell'ultimo studio, i ricercatori hanno lavorato con 56 partecipanti umani, 7 macachi rhesus e 22 scimmie cappuccine.
Sia gli umani che le scimmie hanno imparato, attraverso tentativi ed errori, a selezionare tre icone di seguito per ricevere una ricompensa. Gli umani hanno vinto punti o hanno sentito un tintinnio, mentre le scimmie hanno ricevuto una pallina di banana.
Se i partecipanti hanno fatto la scelta sbagliata, hanno sentito un cicalino e hanno ricevuto un timeout di 2 secondi.
Dopo 96 prove, gli scienziati hanno cambiato il gioco. Per le successive 96 prove, per ricevere la ricompensa, i partecipanti dovevano solo premere l'icona finale senza dover ricordare la posizione dei due simboli originali.
Nelle prove questa scorciatoia era disponibile, tutte le scimmie si sono adattate rapidamente e hanno iniziato a utilizzare il percorso più facile. In effetti, il 70% ha iniziato a usarlo non appena è diventato disponibile. Tuttavia, gli umani sono andati meno bene, con il 61% che non utilizza affatto la scorciatoia.
Perché le scimmie hanno superato gli umani?
Gli autori del nuovo studio ritengono che le scimmie sembrino mostrare una maggiore flessibilità cognitiva a causa della quantità di memoria di lavoro disponibile che hanno.
La memoria di lavoro si riferisce alla nostra capacità di tenere più cose nella nostra mente contemporaneamente per un breve periodo di tempo. Le scimmie, in generale, hanno meno memoria di lavoro degli umani.
Alcuni lavori precedenti confermano questa teoria. In uno studio, ad esempio, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di completare complicati problemi di matematica.
Hanno scoperto che quelli con accesso a Di più la memoria di lavoro tendeva ad attenersi a una complicata regola appresa. Tuttavia, quelli con Di meno la memoria di lavoro tendeva a cercare e ad adottare alternative più semplici quando erano disponibili.
Ciò, ritengono gli autori, potrebbe essere dovuto al fatto che coloro che hanno meno memoria di lavoro disponibile hanno scoperto che la regola complessa è un ceppo cognitivo e volevano trovare alternative più semplici.
Allo stesso tempo, coloro che avevano più memoria di lavoro non avrebbero sentito la tensione cognitiva in modo così acuto, il che significa che erano meno incentivati a cercare una soluzione alternativa.
Nel nuovo studio, i partecipanti dovevano mantenere la posizione dei simboli iniziali nella loro memoria di lavoro. Nelle prove successive, la scorciatoia ha permesso loro di ridurre lo sforzo sulla loro memoria di lavoro.
Poiché la memoria di lavoro è più limitata nelle scimmie, probabilmente erano più impazienti di cercare una soluzione nuova e più semplice. Tuttavia, poiché il compito non poneva troppe difficoltà agli esseri umani con il loro maggiore accesso alla memoria di lavoro, erano meno motivati a cercare altre soluzioni.
Un piccolo pezzo del puzzle
Sebbene questi risultati siano intriganti, lo studio ha utilizzato solo un metodo per misurare la flessibilità cognitiva. Naturalmente, la flessibilità cognitiva dipende da un'ampia gamma di fattori, tra cui l'ambiente, il tipo di sfida e quanto si è motivati ad essere flessibili.
Ad esempio, la spinta primitiva di una scimmia a procurarsi il cibo potrebbe superare il desiderio di un essere umano di vincere punti o sentire un tintinnio. Forse questa differenza nel livello di motivazione ha reso le scimmie più propense a sperimentare e indagare su potenziali scorciatoie.
Detto questo, la teoria secondo cui gli esseri umani semplicemente non cercano nuovi modi per risolvere un enigma non può spiegare completamente questi risultati. Per illustrare ciò, Watzek fa riferimento ad alcuni studi precedenti che utilizzavano compiti simili. In questi, i ricercatori hanno riprodotto ai partecipanti un video che spiega il potenziale collegamento.
"La maggior parte degli umani prende la scorciatoia dopo aver visto un video di qualcuno che la prende", dice, "ma circa il 30% ancora non lo fa. In un'altra versione, abbiamo detto loro che non avrebbero dovuto aver paura di provare qualcosa di nuovo. Molti di loro usavano la scorciatoia allora, ma molti di loro ancora non l'hanno fatto. "
I risultati sono interessanti, ma come sempre c'è ancora molto da imparare. La coautrice dello studio, la Prof.ssa Sarah Brosnan, conclude che lo studio si aggiunge "al più ampio corpo di letteratura sul perché gli esseri umani possono essere così diversi dagli altri primati".
