La nuova specie di anguilla elettrica racchiude il pugno più potente
Fino ad ora, gli scienziati avevano riconosciuto solo una specie di anguilla elettrica. Tuttavia, un nuovo documento di studio conclude che ci sono tre specie e che una di queste ha la scarica elettrica più potente che gli scienziati abbiano mai misurato da qualsiasi animale.
L'anguilla elettrica (Electrophorus electricus), che gli scienziati descrissero per la prima volta 250 anni fa, abita i fiumi Amazzonia e Orinoco in Sud America.
La loro capacità di generare forti scariche elettriche ha affascinato il pubblico in generale e gli scienziati allo stesso modo.
Fu infatti l'anguilla elettrica ad ispirare Alessandro Volta a progettare la prima batteria elettrica nel 1799.
Queste creature usano tre organi elettrici per produrre scosse e queste scariche elettriche li aiutano a catturare la preda e allontanare i predatori. Producono anche scariche più deboli che aiutano la navigazione e la comunicazione.
Sorprendentemente, le anguille elettriche non sono vere anguille: sono un tipo di pesce coltello. Tutti i pesci coltello possono generare un campo elettrico, ma è solo l'anguilla elettrica che ha un pugno abbastanza potente da attaccare e difendere.
Fino a tempi molto recenti, gli esperti credevano che esistesse una sola specie di anguilla elettrica. Tuttavia, un recente articolo in Nature Communications sostiene che esistano, in effetti, tre specie.
Testare la teoria della singola specie
Per indagare, un team di ricercatori ha esaminato 107 esemplari di anguilla elettrica provenienti da diverse regioni della Grande Amazzonia.
Hanno confrontato il DNA, la forma e la struttura (morfologia) complessive degli animali, i dati ambientali e la potenza della loro carica elettrica.
Per studiare il trucco genetico delle anguille elettriche, gli scienziati hanno sequenziato e confrontato 10 geni mitocondriali e nucleari.
Per quanto riguarda l'analisi morfologica, i ricercatori hanno individuato alcune piccole differenze tra le tre specie. Non è stato facile, come spiega l'autore del primo studio Carlos David de Santana:
“La loro forma del corpo è altamente conservata. Non è cambiato molto durante 10 milioni di anni di evoluzione. Solo pochi dettagli della loro morfologia esterna li distinguono e solo un'analisi integrata di morfologia, genetica ed ecologia è stata in grado di fare solide distinzioni tra le specie ".
Sebbene le differenze fisiche fossero minime, hanno confermato i risultati dell'analisi del DNA. Gli autori dello studio concludono che invece di una specie, in realtà ce ne sono tre.
Hanno anche misurato la carica elettrica degli animali nel loro ambiente naturale. Una delle nuove specie ha prodotto la tensione più alta registrata da un animale: 860 volt. Per il contesto, il record precedente era di 650 volt.
Secondo gli autori dello studio, questo rende la specie di anguilla elettrica "il più potente generatore di bioelettricità conosciuto".
Gli scienziati hanno chiamato questa nuova specie Electrophorus voltai, in onore di Volta.
Perché è E. voltai così potente?
Ciascuna delle tre specie abita in un luogo leggermente diverso. Nel E.voltai ’In questo caso, tende a vivere ad altitudini più elevate, in acque con livelli più bassi di sali disciolti. Ciò rende l'acqua meno conduttiva dal punto di vista elettrico.
Gli autori dello studio ritengono che le condizioni ambientali comportino la necessità di un voltaggio più elevato per catturare le prede.
Gli scienziati hanno chiamato l'altra nuova specie E. varii dopo Richard P. Vari, un ricercatore Smithsonian. Santana spiega come Vari "è stato il ricercatore straniero che più ha influenzato e aiutato studenti e ricercatori brasiliani nello studio dei pesci in Sud America".
In contrasto con E. voltai, E. varii più comunemente vive nelle regioni di pianura dove l'acqua ha livelli più elevati di sali disciolti e, quindi, conduce l'elettricità più facilmente. Di conseguenza, la portata della scarica elettrica di questa specie è di 151–572 volt.
Santana, che è stata colpita più di una volta dalle anguille elettriche, spiega che sebbene la tensione possa essere alta, l'amperaggio è basso - a volte solo 1 ampere (ampere). Per il contesto, una presa di corrente standard può essere 10-20 ampere e causare lesioni gravi o addirittura la morte.
Inoltre, un'anguilla elettrica produce elettricità a impulsi piuttosto che a raffiche continue; e, a seguito di un grande evento elettrico, l'animale ha bisogno di ricaricarsi, cosa che può richiedere del tempo.
Detto questo, Santana spiega che in grandi gruppi questi animali sono formidabili. Sebbene una persona sana possa sopravvivere a uno shock, le persone più anziane o più deboli potrebbero non farlo.
E c'è dell'altro
I ricercatori intendono continuare a studiare queste creature. Vogliono condurre più ricerche genetiche per capire meglio come e perché queste specie simili si siano differenziate per diventare tre.
Vogliono anche effettuare più misurazioni per confermare la lettura record di 860 volt.
"La scoperta di nuove specie di anguilla elettrica in Amazzonia, uno dei punti caldi della biodiversità del pianeta, è indicativa della grande quantità di specie che rimangono da scoprire in natura".
Carlos David de Santana
Santana aggiunge: "La regione è di grande interesse per altri campi scientifici, come la medicina e la biotecnologia, rafforzando la necessità di proteggerla e conservarla".
