Nuove prove mettono in discussione la teoria dell'autismo del "cervello maschile estremo"
Un nuovo studio ha sfidato i suggerimenti secondo cui il testosterone, l'ormone sessuale maschile, riduce l'empatia cognitiva o la capacità di leggere gli stati emotivi di altre persone. Una minore empatia cognitiva è una caratteristica dell'autismo, una condizione che colpisce prevalentemente i maschi.
La nuova ricerca assume la forma di due studi clinici controllati randomizzati su larga scala che includevano un totale di 643 maschi adulti. È l'opera più grande del suo genere.
Gli investigatori, che provengono da istituzioni negli Stati Uniti e in Canada, riportano le loro scoperte in un recente Atti della Royal Society B: Scienze biologiche carta.
Spiegano che studi precedenti che hanno trovato collegamenti tra testosterone e minore empatia cognitiva si erano basati su campioni molto piccoli e quindi non avevano un potere statistico sufficiente per stabilire un collegamento diretto.
"I nostri risultati mostrano inequivocabilmente che non esiste una relazione causale lineare tra l'esposizione al testosterone e l'empatia cognitiva", afferma il primo autore dello studio Amos Nadler, Ph.D., che ha lavorato allo studio alla Western University, in Canada.
Empatia cognitiva e ASD
Negli Stati Uniti, circa 1 bambino su 59 ha un disturbo dello spettro autistico (ASD) e i maschi hanno quattro volte più probabilità di averlo rispetto alle femmine, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Sebbene sia chiaro da tempo che l'ASD colpisce più i maschi che le femmine, gli scienziati non ne capiscono il motivo.
"Certamente", dice l'autore senior dello studio Gideon Nave, Ph.D., assistente professore di marketing presso la Wharton School of the University of Pennsylvania, a Philadelphia, "il principale sospettato quando abbiamo qualcosa che è nettamente differenziato dal sesso è il testosterone . "
Lui e i suoi colleghi definiscono l'empatia cognitiva come "la capacità di interpretare le emozioni degli altri e di comprendere il loro comportamento rispetto al loro stato emotivo".
Distinguono l'empatia cognitiva dall'empatia emotiva, che definiscono come "il sentimento vicario delle emozioni degli altri insieme a loro".
Le persone con ASD in genere hanno una minore empatia cognitiva e questo compromette la loro capacità di interagire socialmente con gli altri.
Modello di cervello maschile estremo e rapporto 2D: 4D
Nel nuovo documento di studio, gli autori riassumono un modello popolare sull'ASD chiamato ipotesi del cervello maschile estremo (EMB).
I sostenitori dell'ipotesi EMB propongono che le persone con ASD abbiano uno stile cognitivo maschile estremo che favorisce la sistematizzazione rispetto all'empatia.
Suggeriscono che l'esposizione a livelli di testosterone più alti del normale prima della nascita altera l'empatia cognitiva "attraverso il suo effetto mascolinizzante sul cervello in via di sviluppo".
La prova più forte a sostegno del modello EMB proviene da uno studio del 2011 che ha scoperto che dare testosterone a donne adulte sane sembrava ridurre la loro capacità di leggere le emozioni degli altri.
Molte ricerche che supportano il modello EMB si basano anche su una misura chiamata rapporto 2D: 4D, che è il rapporto tra la lunghezza del secondo dito e quella del quarto dito della mano: l'indice e l'anulare.
Alcuni scienziati ritengono che il rapporto 2D: 4D si riduca con una maggiore esposizione al testosterone prima della nascita.
Questa ipotesi li ha portati a utilizzare il rapporto come proxy per l'esposizione pre-parto al testosterone nella ricerca dei collegamenti tra empatia cognitiva e ASD. Tuttavia, questi studi hanno prodotto risultati contrastanti.
Nadler, Nave e colleghi osservano, tuttavia, che studi precedenti hanno utilizzato principalmente piccoli campioni e si sono basati su dati osservativi, che al massimo possono solo stabilire una connessione, non possono dimostrare causa ed effetto.
"Nessuna prova" di un effetto sull'empatia
Pertanto, il team ha deciso di condurre un'indagine più rigorosa per superare gli inconvenienti delle ricerche precedenti. Ciò ha assunto la forma di due studi randomizzati controllati in cui 643 maschi adulti sani hanno ricevuto testosterone o placebo in forma di gel.
Oltre a ricevere il trattamento con gel, i partecipanti hanno compilato questionari e sono stati sottoposti a test di empatia cognitiva. I ricercatori hanno anche misurato i loro rapporti 2D: 4D.
I test di empatia cognitiva consistevano nel guardare le fotografie degli occhi degli attori e abbinarle alle descrizioni degli stati emotivi.
I ricercatori hanno osservato che sebbene quei maschi che hanno ricevuto testosterone mostrassero livelli elevati dell'ormone, non ha avuto alcun effetto sulla loro empatia cognitiva.
Inoltre, non c'era correlazione tra le prestazioni sui test di empatia cognitiva e rapporti 2D: 4D.
"Abbiamo scoperto che non ci sono prove a sostegno di questo effetto del testosterone, ma ciò non esclude alcun possibile effetto", conclude Nave.
Sottolinea, tuttavia, che l'assenza di prove non è la stessa cosa della prova di assenza.
"Da quello che sappiamo, però, sembra che se il testosterone ha un'influenza, l'effetto è complesso, non lineare."
Gideon Nave, Ph.D.
