Un nuovo virus potrebbe aiutare a distruggere il cancro
Un nuovo studio esamina il comportamento di un virus che uccide il cancro che si adatta perfettamente alle cellule tumorali e lascia intatte le cellule sane.
Il cancro è una malattia cronica che uccide milioni di persone in tutto il mondo.
Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), il cancro è la seconda causa di morte a livello globale ed è probabile che sia responsabile di oltre 9 milioni di decessi nel 2018.
A livello globale, i professionisti medici diagnosticheranno il cancro in circa 18 milioni di persone nel 2018 e il numero di nuovi casi all'anno raggiungerà più di 23 milioni entro il 2030.
I tumori più comuni a livello globale sono il cancro ai polmoni, il cancro al seno e il cancro del colon-retto.
Viroterapia nel cancro
I ricercatori di tutto il mondo hanno lavorato instancabilmente per trovare nuove terapie contro il cancro. Negli ultimi anni la viroterapia ha catturato l'interesse degli scienziati.
La viroterapia è un trattamento che utilizza la biotecnologia per trasformare alcuni virus in agenti anti-malattia. Questi virus includono virus oncolitici, che infettano e distruggono le cellule tumorali.
I virus oncolitici possiedono qualità uniche che li rendono diversi da qualsiasi altro trattamento contro il cancro. I vantaggi della viroterapia includono una mancanza di resistenza crociata con altre terapie e la capacità di distruggere il tumore utilizzando una varietà di meccanismi.
Gli scienziati hanno concentrato la loro attenzione sui virus oncolitici con l'obiettivo di trovare un nuovo modo per uccidere selettivamente le cellule tumorali.
Virus della Seneca Valley
Il virus della valle di Seneca (SVV) è un virus oncolitico che potrebbe essere la prossima terapia rivoluzionaria contro il cancro. I ricercatori dell'Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST) in Giappone e dell'Università di Otago a Dunedin, in Nuova Zelanda, hanno descritto il comportamento di questo virus in uno studio pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences.
Lo studio spiega come l'SVV interagisce con i tumori risparmiando le cellule sane.
Per esaminare il comportamento del virus, gli scienziati hanno utilizzato la microscopia crioelettronica per acquisire immagini di migliaia di particelle e visualizzare la loro struttura ad alta risoluzione. Comprendere la struttura di queste particelle è la chiave per creare un virus efficace contro il cancro che gli scienziati possono utilizzare per sviluppare nuovi farmaci e terapie.
L'SVV è insolito perché prende di mira un recettore specifico nelle cellule tumorali. Questo recettore è chiamato recettore 1 della tossina dell'antrace (ANTXR1) ed è presente solo nei tumori. Il cugino di questo recettore, chiamato ANTXR2, compare solo sui tessuti sani.
SVV si lega al recettore nei tumori ma non a quello nelle cellule sane. Il comportamento di questo virus potrebbe potenzialmente renderlo una terapia adatta per molti tipi di cancro, poiché il recettore ANTXR1 è presente sulle cellule tumorali di oltre il 60% dei tumori umani.
"Le differenze tra i due recettori sono sottili, ma, nondimeno, queste sottili differenze fanno sì che uno si leghi al virus con alta affinità mentre l'altro no", dice l'autore dello studio co-senior Prof. Matthias Wolf, ricercatore principale del Molecular Cryo -Unità di Microscopia Elettronica presso OIST.
"I componenti devono combaciare come una chiave in una serratura: si tratta di un sistema altamente evoluto in cui tutto si adatta perfettamente."
Un virus che elude il sistema immunitario
I ricercatori hanno utilizzato SVV in studi clinici in fase iniziale su tumori solidi pediatrici e carcinoma polmonare a piccole cellule, e il virus ha dimostrato qualità di lotta contro il cancro in entrambi i tipi di malattia. Tuttavia, il sistema immunitario è programmato per combattere i virus e distrugge la minaccia percepita entro 3 settimane.
I ricercatori ritengono che l'analisi della struttura della SVV possa aiutarli a trovare modi per superare in astuzia il sistema immunitario, consentendo al virus di replicarsi e uccidere le cellule tumorali.
“[…] [Possiamo] imparare quale parte del virus è essenziale per legarsi al recettore e quale no. […] Possiamo provare a cambiare le parti non essenziali per sfuggire all'azione del sistema immunitario lasciando intatta la parte essenziale ", afferma l'autore dello studio co-senior Prof. Mihnea Bostina, direttore accademico dell'Otago Center for Electron Microscopy presso l'Università di Otago.
Sebbene gli scienziati stiano ancora cercando un modo efficace per eludere il sistema immunitario, il team del Prof. Wolf ritiene che potrebbe essere possibile modificare la SVV in modo che possa riconoscere diversi recettori. Questo trasformerebbe il virus in un'arma eccellente da usare contro diversi tipi di cancro.
L'autrice del primo studio Nadishka Jayawardena, una studentessa laureata presso l'Università di Otago, ritiene che questa ricerca un giorno si tradurrà in trattamenti contro il cancro efficaci e potenti.
