Un organo ritrovato di recente può portare a `` notevoli progressi medici ''

In poche parole, gli scienziati hanno scoperto un nuovo organo. Precedentemente trascurata dalle tecniche standard di visualizzazione dell'anatomia umana, questa nuova struttura anatomica può svolgere un ruolo chiave nel funzionamento di tutti i principali tessuti e organi, nonché nelle metastasi del cancro e nelle malattie infiammatorie.

Le tecniche di visualizzazione tradizionali potrebbero aver perso un intero organo, suggerisce una nuova ricerca.

Gli esseri umani sono fatti principalmente di acqua. Infatti, circa il 75% della massa corporea di un bambino e fino al 60% di quella di un adulto è costituito da acqua.

Per immagazzinare tutto questo liquido, i nostri corpi hanno escogitato modi intelligenti di compartimentare. Lo "spazio interstiziale" è uno di questi compartimenti.

Lo spazio interstiziale immagazzina il fluido extracellulare tra le cellule ed è la principale fonte di linfa, che è il fluido trasparente cruciale per la capacità del nostro corpo di combattere le infezioni.

I professionisti medici conoscono da tempo l'interstizio, una rete di tessuto generalmente nota per risiedere nei polmoni, e lo spazio interstiziale, che immagazzina il fluido.

Ma ora, per la prima volta, i ricercatori - co-guidati dal dottor Neil Theise, professore del Dipartimento di Patologia presso la School of Medicine della New York University di New York City - definisce l'interstizio come un organo reale, ed è uno dei più grandi del corpo umano.

Nel loro articolo - ora pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici - Il dottor Theise ei suoi colleghi spiegano ulteriormente perché il ritrovato organo è stato "perso" per tutto questo tempo, nonché quali sono alcune delle implicazioni aggiuntive della loro scoperta.

L'interstizio: ridefinire un organo

I ricercatori spiegano che la tecnica di visualizzazione predominante in campo medico consiste nel "fissare" uno strato di tessuto e analizzarlo su vetrini da microscopio.

L'interstizio è mostrato qui, sotto lo strato superiore della pelle o dell'epidermide.
Credito immagine: Jill Gregory, Icahn School of Medicine al Mount Sinai, New York City, NY

Il processo di "fissaggio" utilizza sostanze chimiche che drenano il tessuto del liquido. Questo fa collassare il “laccio” connettivo che forma il tessuto interstiziale.

"Questo artefatto di fissazione del collasso ha fatto apparire un tipo di tessuto pieno di liquido in tutto il corpo solido nei vetrini bioptici per decenni".

"E", aggiunge il dottor Theise, "i nostri risultati sono corretti per espandere l'anatomia della maggior parte dei tessuti".

Il dottor Theise e il team hanno utilizzato una tecnologia innovativa chiamata "endomicroscopia laser confocale basata su sonda". Hanno usato questa tecnica per studiare campioni di tessuto di dotti biliari di 12 persone con cancro.

Cosa ha spinto i ricercatori a studiare nello specifico i dotti biliari? Tre anni prima dello studio, due coautori stavano esaminando i dotti biliari di persone affette da cancro per vedere se i tumori avevano metastatizzato o meno quando si sono imbattuti in questo tessuto intrecciato di cavità piene di liquido che non assomigliava a nessuna parte anatomica conosciuta.

La nuova tecnologia ha permesso agli scienziati di riconoscere la stessa struttura in tutto il corpo.

"In sintesi", scrivono gli autori, "mentre le descrizioni tipiche dell'interstizio suggeriscono spazi tra le cellule, noi descriviamo spazi macroscopicamente visibili all'interno dei tessuti - seni dinamicamente comprimibili e distensibili attraverso i quali il fluido interstiziale scorre intorno al corpo".

Gli autori dello studio propongono "una nuova espansione e specificazione del concetto di interstizio umano".

Verso "progressi drammatici nella medicina"

"I nostri risultati", affermano gli autori dello studio, "richiedono la riconsiderazione di molte delle normali attività funzionali dei diversi organi".

Come spiegano, i risultati sfidano una narrativa scientifica di lunga data. In precedenza si pensava che il tratto digerente, i polmoni e il sistema urinario, così come la fascia intermuscolare e lo strato immediato sotto l'epidermide della pelle, fossero tutti rivestiti di tessuto connettivo spesso.

Invece, come rivela il nuovo studio, questi sono rivestiti con tessuto interstiziale, che è costituito da compartimenti interlacciati pieni di liquido linfatico.

Dato che il fluido linfatico è pieno di cellule immunitarie che combattono le infezioni, la scoperta potrebbe aiutarci a capire perché il cancro che si diffonde al tessuto interstiziale ha molte più probabilità di metastatizzare.

Come spiegano gli autori, "Queste strutture anatomiche [recentemente scoperte] possono essere importanti nelle metastasi del cancro, nell'edema, nella fibrosi e nel funzionamento meccanico di molti o tutti i tessuti e gli organi".

Inoltre, il collagene rivestito dalle cellule nello spazio interstiziale tende a esaurirsi con l'età, quindi il nuovo organo può contribuire alla formazione delle rughe e al processo di invecchiamento della pelle.

"Questa scoperta ha il potenziale per guidare enormi progressi nella medicina, inclusa la possibilità che il campionamento diretto del liquido interstiziale possa diventare un potente strumento diagnostico".

Dr. Neil Theise