Il veleno di ragno può aiutare a trattare una grave forma di epilessia
Secondo un nuovo studio condotto in Australia, una proteina presente nel veleno del ragno potrebbe aiutare gli scienziati a progettare un farmaco efficace per il trattamento di una rara forma di epilessia.
La sindrome di Dravet "è una forma grave di epilessia" che compare tipicamente durante i primi 12 mesi di vita.
Le convulsioni, che a volte possono innescarsi aumenti di temperatura e luci intense, possono essere frequenti.
I bambini con sindrome di Dravet tendono anche ad avere ritardi nello sviluppo, disturbi del linguaggio, disturbi del sonno e una serie di altri sintomi.
La condizione è resistente ai trattamenti attuali e, purtroppo, i bambini che ne sono affetti spesso muoiono prima di raggiungere l'età adulta.
Recentemente, un team di ricercatori dell'Università del Queensland (UQ) e del Florey Institute of Neuroscience and Mental Health, entrambi in Australia, ha deciso di trovare risposte in un luogo insolito: il veleno di ragno.
Veleno di ragno ed epilessia
I ricercatori sono stati guidati dal Prof. Glenn King, di UQ, la cui ricerca si concentra sullo sfruttamento di vari tipi di veleno da utilizzare in medicina. In effetti, il suo laboratorio UQ ospita "la più vasta collezione di veleni al mondo".
Il professor King spiega perché il veleno di ragno potrebbe aiutare i bambini con sindrome di Dravet, dicendo: "Circa l'80% dei casi di sindrome di Dravet sono causati da una mutazione in un gene chiamato SCN1A. Quando questo gene non funziona come dovrebbe, i canali del sodio nel cervello, che regolano l'attività cerebrale, non funzionano correttamente ".
In particolare, la mutazione in SCN1A altera una subunità di interneuroni inibitori a picchi rapidi. Quando questi neuroni inibitori si attivano, smorzano l'attività neurale. Tuttavia, se non funzionano completamente, il cervello è più suscettibile all'ipereccitabilità, che aumenta la possibilità di convulsioni.
I ricercatori hanno studiato l'effetto di un peptide di veleno di ragno su un modello murino di sindrome di Dravet. Hanno dimostrato che questa molecola, chiamata Hm1a, si è concentrata sui recettori esatti che sono interessati in questa condizione.
"Nei nostri studi, il peptide del veleno di ragno è stato in grado di colpire i canali specifici colpiti da Dravet, ripristinando la funzione dei neuroni cerebrali ed eliminando le convulsioni".
Prof. Glenn King
Recentemente hanno pubblicato i loro risultati in Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America.
Evoluzione del veleno di ragno
Sebbene l'uso del veleno per creare farmaci non sia un'idea nuova, progettare farmaci basati sul veleno di ragno è più insolito. Ad oggi, il veleno dei rettili ha visto più usi.
Ad esempio, gli ACE-inibitori - i comuni farmaci per la pressione sanguigna - erano il risultato dello studio del veleno delle vipere sudamericane.
Il Prof.Steven Petrou, del Florey Institute - che ha collaborato con il Prof. King al nuovo studio - spiega perché il veleno di ragno è stato particolarmente utile in questo caso.
"I ragni", dice, "uccidono le loro prede attraverso composti di veleno che prendono di mira il sistema nervoso, a differenza dei serpenti, ad esempio, il cui veleno colpisce il sistema cardiovascolare".
"Milioni di anni di evoluzione hanno raffinato il veleno di ragno per mirare specificamente a determinati canali ionici, senza causare effetti collaterali su altri, e i farmaci derivati dai veleni di ragno mantengono questa precisione".
Gli scienziati sperano che questi risultati stimolino ulteriori indagini. Il Prof. Petrou ritiene che la scoperta potrebbe "aiutare a sviluppare farmaci di precisione per [il] trattamento dell'epilessia della sindrome di Dravet, che è stato difficile da trattare efficacemente con i farmaci per le crisi esistenti".
