Lo stato del cancro: siamo vicini a una cura?
Il cancro è la principale causa di morte in tutto il mondo. Ormai da anni i ricercatori conducono studi meticolosi incentrati su come fermare questa malattia mortale sul nascere. Quanto siamo vicini a trovare trattamenti più efficaci?
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) osserva che, in tutto il mondo, quasi 1 decesso su 6 è dovuto al cancro.
Solo negli Stati Uniti, il National Cancer Institute (NCI) ha stimato 1.688.780 nuovi casi di cancro e 600.920 decessi correlati al cancro nel 2017.
Attualmente, i tipi più comuni di trattamento del cancro sono la chemioterapia, la radioterapia, la chirurgia dei tumori e, nel caso del cancro alla prostata e al seno, la terapia ormonale.
Tuttavia, altri tipi di trattamento stanno iniziando a prendere piede: terapie che - da sole o in combinazione con altri trattamenti - hanno lo scopo di aiutare a sconfiggere il cancro in modo più efficiente e, idealmente, hanno meno effetti collaterali.
Le innovazioni nel trattamento del cancro mirano ad affrontare una serie di problemi che tipicamente dovranno affrontare operatori sanitari e pazienti, compreso il trattamento aggressivo accompagnato da effetti collaterali indesiderati, recidiva del tumore dopo il trattamento, intervento chirurgico o entrambi e tumori aggressivi resistenti a trattamenti ampiamente utilizzati.
Di seguito, esaminiamo alcune delle scoperte più recenti della ricerca sul cancro che ci danno una rinnovata speranza che migliori terapie e strategie di prevenzione seguiranno presto l'esempio.
Rafforzare l '"arsenale" del sistema immunitario
Un tipo di terapia che ha attirato molta attenzione di recente è l'immunoterapia, che mira a rafforzare l'arsenale esistente del nostro corpo contro i corpi estranei e le cellule dannose: la risposta del nostro sistema immunitario alla diffusione dei tumori del cancro.
Ma molti tipi di cellule tumorali sono così pericolosi perché hanno modi per "ingannare" il sistema immunitario - o per ignorarli del tutto o per dare loro una "mano amica".
Pertanto, alcuni tipi di cancro aggressivo sono in grado di diffondersi più facilmente e diventare resistenti alla chemioterapia o alla radioterapia.
Tuttavia, grazie agli esperimenti in vitro e in vivo, i ricercatori stanno ora imparando come potrebbero essere in grado di "disattivare" i sistemi protettivi delle cellule tumorali. Uno studio pubblicato lo scorso anno in Nature Immunology ha scoperto che i macrofagi, o globuli bianchi, che normalmente hanno il compito di "mangiare" detriti cellulari e altri "oggetti" estranei dannosi non sono riusciti a cancellare le cellule tumorali super aggressive.
Questo perché, nella loro interazione con le cellule cancerose, i macrofagi leggono non uno ma due segnali destinati a respingere la loro azione "purificante".
Questa conoscenza, tuttavia, ha anche mostrato agli scienziati la via da seguire: bloccando le due vie di segnalazione rilevanti, hanno riattivato i globuli bianchi per fare il loro lavoro.
Virus terapeutici e "vaccini" innovativi
Un'arma sorprendente nella lotta contro il cancro potrebbero essere i virus terapeutici, come rivelato da un team del Regno Unito all'inizio di quest'anno. Nei loro esperimenti, sono riusciti a utilizzare un reovirus per attaccare le cellule di cancro al cervello lasciando sole le cellule sane.
"Questa è la prima volta che è stato dimostrato che un virus terapeutico è in grado di passare attraverso la barriera emato-encefalica", hanno spiegato gli autori dello studio, che "apre la possibilità [che] questo tipo di immunoterapia potrebbe essere utilizzato per trattare di più persone con tumori cerebrali aggressivi. "
Un'altra area di miglioramento nell'immunoterapia sono i "vaccini dendritici", una strategia in cui le cellule dendritiche (che svolgono un ruolo chiave nella risposta immunitaria del corpo) vengono raccolte dal corpo di una persona, "armata" con antigeni specifici del tumore - che insegnerà loro a "Cacciare" e distruggere le cellule tumorali rilevanti - e iniettare nuovamente nel corpo per rafforzare il sistema immunitario.
In un nuovo studio, i ricercatori in Svizzera hanno identificato un modo per migliorare l'azione di questi vaccini dendritici creando recettori artificiali in grado di riconoscere e "rapire" minuscole vescicole che sono state collegate alla diffusione dei tumori del cancro nel corpo.
Collegando questi recettori artificiali alle cellule dendritiche nei "vaccini", le cellule terapeutiche sono in grado di riconoscere le cellule cancerose dannose con maggiore precisione.
È importante sottolineare che studi recenti hanno dimostrato che l'immunoterapia può funzionare meglio se somministrata in tandem con la chemioterapia, in particolare se i farmaci chemioterapici vengono somministrati per primi e sono seguiti dall'immunoterapia.
Ma questo approccio presenta alcune insidie; è difficile controllare gli effetti di questo metodo combinato, quindi a volte, il tessuto sano può essere attaccato insieme ai tumori del cancro.
Tuttavia, gli scienziati di due istituzioni nella Carolina del Nord hanno sviluppato una sostanza che, una volta iniettata nel corpo, diventa simile al gel: un "sistema di scaffold bioresponsivo". L'impalcatura può contenere contemporaneamente farmaci chemioterapici e immunoterapici, rilasciandoli sistematicamente nei tumori primari.
Questo metodo consente un miglior controllo di entrambe le terapie, assicurando che i farmaci agiscano solo sul tumore mirato.
La rivoluzione delle nanoparticelle
Parlando di strumenti appositamente sviluppati per somministrare farmaci direttamente al tumore e cacciare i micro tumori con precisione ed efficienza, negli ultimi due anni si è assistito a un "boom" nello sviluppo di nanotecnologie e nanoparticelle per i trattamenti contro il cancro.
Le nanoparticelle sono particelle microscopiche che hanno raccolto così tanta attenzione nella ricerca clinica, tra gli altri campi, perché ci offrono la possibilità di sviluppare metodi precisi e meno invasivi per affrontare le malattie.
In modo vitale, possono colpire le cellule cancerose oi tumori del cancro senza danneggiare le cellule sane nell'ambiente circostante.
Alcune nanoparticelle sono state ora create per fornire un trattamento ipertermico molto mirato, che è un tipo di terapia che utilizza temperature elevate per ridurre i tumori del cancro.
L'anno scorso, scienziati provenienti dalla Cina e dal Regno Unito sono riusciti a creare un tipo di nanoparticella "autoregolante" in grado di esporre i tumori al calore evitando il contatto con i tessuti sani.
"Questo potrebbe potenzialmente essere un punto di svolta nel modo in cui trattiamo le persone che hanno il cancro", ha detto uno dei ricercatori responsabili di questo progetto.
Questi minuscoli veicoli possono anche essere utilizzati per colpire le cellule staminali simili al cancro, che sono cellule indifferenziate che sono state collegate alla resilienza di alcuni tipi di cancro di fronte a trattamenti tradizionali come la chemioterapia.
Pertanto, le nanoparticelle possono essere "caricate" con farmaci e impostate per "cacciare" le cellule staminali tumorali per prevenire la crescita o la ricorrenza dei tumori. Gli scienziati hanno sperimentato nanoparticelle riempite di farmaci nel trattamento di vari tipi di cancro, tra cui il cancro al seno e il cancro dell'endometrio.
Non meno importante, minuscoli veicoli chiamati "nanosonde" possono essere utilizzati per rilevare la presenza di micrometastasi, che sono tumori secondari così piccoli che non possono essere visti con i metodi tradizionali.
Il dottor Steven K. Libutti, direttore del Rutgers Cancer Institute del New Jersey nel New Brunswick, definisce le micrometastasi "il tallone d'Achille della gestione chirurgica del cancro" e sostiene che le nanosonde "fanno molto per risolvere [questi] problemi".
Strategie di "fame" del tumore
Un altro tipo di strategia che i ricercatori hanno studiato negli ultimi tempi è quella di "affamare" i tumori dei nutrienti di cui hanno bisogno per crescere e diffondersi. Questo, sottolineano gli scienziati, potrebbe essere una grazia salvifica nel caso di tumori aggressivi e resistenti che non possono essere efficacemente eliminati altrimenti.
Tre diversi studi - i cui risultati sono stati tutti pubblicati nel gennaio di quest'anno - hanno esaminato i modi per tagliare le scorte nutrizionali dei tumori.
Uno di questi studi ha esaminato i modi per impedire alla glutammina, un amminoacido naturale, di nutrire le cellule tumorali.
È noto che alcuni tipi di cancro, come il seno, il polmone e il colon, utilizzano questo amminoacido per sostenere la loro crescita.
Bloccando l'accesso delle cellule tumorali alla glutammina, i ricercatori sono riusciti a massimizzare l'impatto dello stress ossidativo, un processo che alla fine induce la morte cellulare, su queste cellule.
Alcuni tipi aggressivi di cancro al seno possono essere arrestati impedendo alle cellule di "nutrirsi" di un particolare enzima che le aiuta a produrre l'energia di cui hanno bisogno per prosperare.
Un altro modo per esaurire le cellule tumorali di energia è bloccare il loro accesso alla vitamina B-2, come hanno osservato i ricercatori dell'Università di Salford nel Regno Unito.
Come dice un autore dello studio, "si spera che questo sia l'inizio di un approccio alternativo per arrestare le cellule staminali del cancro". Questa strategia potrebbe aiutare le persone che ricevono un trattamento contro il cancro a evitare gli effetti collaterali tossici della chemioterapia.
Trattamenti contro il cancro ed epigenetica
L'epigenetica si riferisce ai cambiamenti causati nel nostro corpo da alterazioni dell'espressione genica, che determinano se determinate caratteristiche compaiono o se determinate "azioni" sono influenzate a livello biologico.
Secondo la ricerca che ha affrontato l'impatto di tali cambiamenti, molti tumori, così come i comportamenti delle cellule tumorali, sono determinati da fattori epigenetici.
"I recenti progressi nel campo dell'epigenetica hanno dimostrato che le cellule tumorali umane ospitano anomalie epigenetiche globali, oltre a numerose alterazioni genetiche".
"Queste alterazioni genetiche ed epigenetiche interagiscono in tutte le fasi dello sviluppo del cancro, lavorando insieme per promuovere la progressione del cancro".
Pertanto, è fondamentale per gli specialisti capire quando e dove intervenire e l'espressione di quali geni potrebbero dover attivare o disattivare, a seconda del loro ruolo nello sviluppo del cancro.
Uno studio, ad esempio, ha scoperto che il gene responsabile dell'avvento della malattia di Huntington produce un insieme di molecole la cui azione può effettivamente prevenire il cancro.
Ora, la sfida dei ricercatori è canalizzare il potenziale terapeutico di questo processo senza innescare la malattia di Huntington. Tuttavia, gli scienziati sono fiduciosi.
"Riteniamo che una terapia del cancro a breve termine per alcune settimane potrebbe essere possibile", afferma l'autore senior dello studio.
Un altro studio recente è stato in grado di stabilire che i tumori al seno positivi ai recettori degli estrogeni che diventano resistenti alla chemioterapia acquisiscono la loro resilienza attraverso mutazioni genetiche che "conferiscono un vantaggio metastatico al tumore".
Ma questa conoscenza ha anche dato ai ricercatori la "pausa" di cui avevano bisogno per trovare un trattamento migliore per questi tumori ostinati: una terapia di combinazione che fornisce il farmaco chemioterapico fulvestrant insieme a un inibitore enzimatico sperimentale.
Che cosa significa tutto questo?
La ricerca sul cancro sta procedendo a pieno ritmo, sfruttando tutti i progressi tecnologici che la scienza ha raggiunto negli ultimi anni. Ma cosa significa questo in termini di ideazione di una cura per il cancro?
Se ci sarà mai una cura per tutti i tipi di cancro è attualmente oggetto di accesi dibattiti; sebbene studi promettenti siano pubblicati e coperti dai media quasi ogni giorno, i tipi di cancro variano immensamente.
Ciò rende molto difficile dire che un approccio che funziona per un tipo sarà adattabile a tutti.
Inoltre, sebbene vi siano molte ricerche emergenti che promettono trattamenti più efficaci, la maggior parte di questi progetti sono ancora nelle fasi iniziali, avendo condotto esperimenti in vitro e in vivo. Alcuni potenziali trattamenti hanno ancora molta strada da fare prima degli studi clinici su pazienti umani.
Tuttavia, questo non significa che dovremmo perdere ogni speranza. Alcuni ricercatori spiegano che questi sforzi dovrebbero renderci ottimisti; Anche se potremmo non essere nella fase in cui possiamo affermare che il cancro può essere facilmente sradicato, la nostra conoscenza avanzata e strumenti sempre più precisi ci mantengono un passo avanti e migliorano le nostre probabilità nella lotta contro questa malattia.
