Quali alimenti potrebbero impedire al tuo cervello di contrarsi?
La dieta è importante per la salute e il benessere e i ricercatori portano una quantità crescente di prove a sostegno del detto "tu sei quello che mangi". Quindi, in che modo la dieta influisce sulla salute del nostro cervello a lungo termine? Un nuovo studio indaga.
Con l'avanzare dell'età, il nostro cervello tende a ridursi di volume - "a un tasso di circa il 5% ogni decennio dopo i 40 anni", per essere più precisi.
E più si restringono, più questo sembra influenzare le capacità cognitive di un individuo.
Tuttavia, ci possono essere modi per mantenere un volume cerebrale sano, anche quando invecchiamo, ad esempio prestando maggiore attenzione a ciò che mangiamo quotidianamente.
Uno studio pubblicato lo scorso anno sulla rivista Natura ecologia ed evoluzione ha rivelato che la dimensione del cervello dei primati non umani può essere prevista dal tipo di dieta che preferiscono. Ma lo stesso vale per gli esseri umani?
"Le persone con un volume cerebrale maggiore hanno dimostrato [...] di avere migliori capacità cognitive", osserva il dottor Meike W. Vernooij, dell'Erasmus University Medical Center di Rotterdam, Paesi Bassi, "quindi le iniziative che aiutano a migliorare la qualità della dieta possono essere buona strategia per mantenere le capacità di pensiero negli anziani ".
Ma, aggiunge, "sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati e per esaminare i percorsi attraverso i quali la dieta può influenzare il cervello".
Il dottor Vernooij e colleghi hanno recentemente condotto uno studio su un ampio campione di popolazione con sede nei Paesi Bassi per vedere se potevano osservare eventuali associazioni tra preferenze alimentari e dimensioni del cervello, nonché l'esistenza di eventuali disturbi cognitivi.
I loro risultati, pubblicati ieri nel numero online della rivista Neurologia, sembrano indicare che diete salutari ricche di frutta e verdura possono aiutare a proteggere il cervello dal restringimento dovuto all'età.
Le migliori diete per la salute?
I ricercatori hanno lavorato con 4.213 partecipanti con un'età media di 66 anni e che non avevano una diagnosi di demenza. A tutti è stato chiesto di compilare questionari per valutare cosa mangiavano di solito nel corso di 1 mese.
Tra i gruppi alimentari presenti nei questionari c'erano: verdura, frutta, cibi integrali, legumi, noci, latticini, pesce, tè, grassi insaturi, carne rossa, carne lavorata, bevande zuccherate, alcol e sale.
Il dottor Vernooij e il team hanno valutato la qualità delle diete individuali sulla base delle linee guida dietetiche olandesi per il pubblico e hanno assegnato a ciascun tipo di dieta un punteggio, da zero (meno salutare) a 14 (più salutare).
Nella valutazione dei ricercatori, le migliori diete per la salute erano ricche di contenuto di verdura, frutta, noci, cereali integrali, latticini e pesce e includevano pochissime bevande zuccherate.
In media, le diete dei partecipanti hanno ottenuto un punteggio di sette. Le scansioni MRI hanno anche rivelato che il volume cerebrale totale medio in questo campione di popolazione era di 932 millilitri.
I ricercatori hanno anche utilizzato scansioni MRI per determinare il numero di lesioni della sostanza bianca nel cervello - che sono state associate a disturbi cognitivi - e sanguinamenti cerebrali non gravi.
Sono state raccolte anche altre informazioni generali sulla salute, che potrebbero avere un impatto sulla riduzione del volume cerebrale, inclusi casi di ipertensione, abitudine al fumo e livelli di attività fisica.
"Interazioni complesse" tra gruppi di alimenti
L'analisi del dott.Vernooij e colleghi ha rivelato che un punteggio dietetico più elevato, corrispondente a una dieta più salutare, era associato a un volume cerebrale maggiore, anche dopo l'aggiustamento per fattori di confusione, come variazioni delle dimensioni della testa, età, sesso, abitudine al fumo e esercizio.
Nello specifico, gli individui con migliori abitudini alimentari avevano in media 2 millilitri in più in termini di volume cerebrale, rispetto ai coetanei che avevano diete meno salutari. Ma la dieta non si è dimostrata rilevante per le lesioni della sostanza bianca o per il verificarsi di sanguinamenti cerebrali.
Per accertare quali tipi di cibo sarebbero migliori per la salute del cervello, i ricercatori hanno anche adattato la loro valutazione della dieta a favore dei modelli di dieta mediterranea, che allo stesso modo contengono molte verdure, noci e pesce.
Ancora una volta, i ricercatori hanno scoperto che quei partecipanti che aderivano a diete ricche di verdure e pesce tendevano a mantenere volumi cerebrali totali più grandi rispetto alle loro controparti che sceglievano opzioni dietetiche meno salutari.
Di conseguenza, i ricercatori hanno concluso che il volume del cervello veniva mantenuto aderendo a una dieta salutare che favoriva una combinazione dei gruppi di alimenti sopra menzionati.
"Ci sono molte interazioni complesse che possono verificarsi tra diversi componenti alimentari e nutrienti e secondo la nostra ricerca, le persone che hanno mangiato una combinazione di cibi più sani avevano volumi di tessuto cerebrale più grandi".
Dr. Meike W. Vernooij
Tuttavia, i ricercatori avvertono che i risultati del nuovo studio non implicano necessariamente che mangiare determinati tipi di cibo aumenterà il volume del cervello. Invece, mostrano un'associazione tra diete più salutari e un migliore mantenimento delle dimensioni del cervello.
