Obesità negli adulti: la colpa è dell'assunzione di zucchero nell'infanzia negli anni '70?
L'epidemia di obesità degli adulti di oggi è il risultato del consumo eccessivo di zucchero da parte dei bambini negli anni '70 e '80? Una nuova ricerca utilizza un modello matematico per trovare la risposta.
Negli ultimi anni, i tassi di obesità negli Stati Uniti sono saliti alle stelle.
Per essere precisi, circa il 15% degli adulti soffriva di obesità nel 1970. Nel 2016, tale percentuale era aumentata a quasi il 40%.
Numerosi studi hanno collegato l'aumento dell'assunzione di zucchero con l'obesità e molti ricercatori ritengono che il consumo di bevande zuccherate artificialmente e alimenti trasformati contribuisca all'epidemia di obesità.
Tuttavia, se questo è il caso, perché i tassi di obesità hanno continuato a salire anche dopo che il consumo di zucchero ha iniziato a diminuire? Nel 2014, ad esempio, i tassi di obesità hanno continuato a salire nonostante il fatto che l'assunzione di zucchero tra gli adulti statunitensi fosse diminuita del 25%.
Queste sono alcune delle domande a cui il ricercatore Alex Bentley ei suoi colleghi si sono proposti di rispondere in un nuovo studio. I loro risultati vengono visualizzati nel diario Economia e biologia umana.
Bentley, capo del Dipartimento di antropologia dell'Università del Tennessee a Knoxville, e il team ipotizzano che l'epidemia di obesità degli adulti di oggi sia il risultato dell'aumento dell'assunzione di zucchero nell'infanzia verificatosi decenni fa.
Le abitudini alimentari di 30-40 anni fa sono fondamentali
"Sebbene la maggior parte degli studi sulla salute pubblica si concentri sui comportamenti e le diete attuali, abbiamo adottato un approccio nuovo e abbiamo esaminato il modo in cui le diete che abbiamo consumato nella nostra infanzia influenzano i livelli di obesità ora che siamo adulti", afferma Bentley.
Il coautore dello studio Damian Ruck, un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Antropologia, aggiunge: "Fino a questo punto, nessuno studio ha esplorato esplicitamente il ritardo temporale tra l'aumento del consumo di zucchero e l'aumento dei tassi di obesità".
Per colmare questa lacuna, Bentley e il team hanno ideato un modello matematico per l'aumento dei tassi di obesità negli adulti dagli anni '90 "come eredità dell'aumento del consumo di zuccheri in eccesso tra i bambini degli anni '70 e '80".
Hanno quindi testato il loro modello utilizzando i dati raccolti dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) nel 1990-2004 e confrontandoli con i dati del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti sull'assunzione annuale di zucchero dal 1970.
Utilizzando un processo stocastico, il modello mostra come l'aumento del consumo di zucchero in eccesso ha aumentato i tassi di obesità in ciascuna coorte di età.
"I nostri risultati indicano che il consumo passato di zucchero negli Stati Uniti è almeno sufficiente a spiegare il cambiamento dell'obesità degli adulti negli ultimi 30 anni", affermano i ricercatori.
Il loro modello, dicono, spiega gli anni di ritardo tra il consumo di zucchero (causa) e l'aumento dei tassi di obesità (effetto).
"I nostri risultati suggeriscono che le abitudini alimentari apprese dai bambini 30 o 40 anni fa potrebbero spiegare la crisi di obesità degli adulti emersa anni dopo".
Damian Ruck
Più specificamente, il modello suggerisce che "per ciascuna coorte di età, [...] l'attuale tasso di obesità sarà il tasso di obesità dell'anno precedente più una semplice funzione dello zucchero in eccesso medio consumato nell'anno in corso".
"Con solo questi input", aggiungono i ricercatori, "il modello può replicare i tempi e l'entità dell'aumento nazionale dell'obesità".
La povertà è la causa principale dell'assunzione di zuccheri in eccesso
Le altre osservazioni significative dello studio includono l'importanza dell'aumento del consumo di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. La maggior parte dell'aumento del consumo di zucchero in eccesso prima del 2000 era dovuto a questo dolcificante artificiale, che era diventato molto diffuso negli alimenti trasformati e nelle bevande analcoliche.
"Poiché le persone di 75 anni hanno vissuto l'infanzia prima dell'aumento su larga scala dello zucchero negli alimenti trasformati, potrebbero aver sviluppato una preferenza minore per tutta la vita per gli zuccheri aggiunti negli alimenti", scrivono gli autori dello studio. Tuttavia, aggiungono che sono necessarie ulteriori ricerche in questa fascia di età.
Inoltre ipotizzano che la povertà sia il principale motore del consumo eccessivo di zucchero.
"Economicamente, lo zucchero è una fonte di calorie poco costosa e le bevande zuccherate sono state una parte sostanziale della spesa per le famiglie a basso reddito", dicono.
Infine, notano che i tassi di obesità infantile sono diminuiti da quando il programma speciale di nutrizione supplementare per donne, neonati e bambini ha dimezzato l'indennità giornaliera di succo nel 2009.
"Se il nostro modello è corretto, l'effetto di questo cambiamento del 2009 seguirà questi bambini nell'età adulta", concludono Bentley e colleghi.
