Alzheimer: l'estratto di "erba sacra" si mostra promettente come trattamento futuro
La yerba santa, una pianta con una lunga storia di uso medicinale nella sua nativa California, contiene un composto attivo che un giorno potrebbe curare le persone con malattia di Alzheimer.
Questa è stata la conclusione a cui sono giunti gli scienziati del Salk Institute for Biological Studies di La Jolla, in California, dopo aver testato 400 estratti di piante con proprietà medicinali note.
Utilizzando un nuovo screening per la scoperta di farmaci, hanno testato i composti per la loro capacità di scoraggiare gli effetti dell'invecchiamento sul cervello.
Il ciclo iniziale di test ha prodotto diversi estratti che proteggevano da un tipo di morte cellulare che si verifica nell'Alzheimer e in altre malattie legate all'invecchiamento.
Ulteriori test hanno rivelato che la sterubina, un estratto di Eriodictyon californicum, o Yerba santa, era il più in grado di proteggere dall'infiammazione e da altri fattori scatenanti della morte delle cellule cerebrali.
Le tribù native della California hanno a lungo considerato Yerba santa, che in spagnolo significa "erba sacra", molto altamente come medicina per malattie respiratorie, febbre, infezioni, lividi, dolore e mal di testa.
I ricercatori descrivono le loro scoperte in un documento che ora compare nella rivista Biologia Redox.
"La malattia di Alzheimer", afferma l'autore dello studio corrispondente Pamela Maher, che è uno scienziato senior presso il Salk Institute, "è una delle principali cause di morte negli Stati Uniti".
"E", aggiunge, "poiché l'età è un importante fattore di rischio, i ricercatori stanno cercando modi per contrastare gli effetti dell'invecchiamento sul cervello".
Nota che la loro "identificazione della sterubina [...] è un passo promettente in quella direzione".
Morbo di Alzheimer e scoperta di farmaci
L'Alzheimer è una malattia del tessuto cerebrale che provoca la morte irreversibile e progressiva delle cellule. È il motivo più comune per cui le persone sviluppano la demenza.
Al momento, non ci sono trattamenti che curano o fermano la malattia di Alzheimer, sebbene alcuni possano rallentare o ritardare la progressione dei sintomi per un po '.
Secondo un rapporto dell'Alzheimer's Disease International del 2018, la demenza colpisce 50 milioni di persone in tutto il mondo, due terzi delle quali hanno la malattia di Alzheimer.
Negli Stati Uniti, il numero di persone che convivono con la malattia di Alzheimer dovrebbe aumentare da circa 5,7 milioni di persone oggi a quasi 14 milioni entro il 2050.
Sebbene ci siano alcune eccezioni, la malattia di Alzheimer colpisce più comunemente le persone anziane, rendendo l'aumento dell'età il fattore di rischio più significativo.
I cambiamenti al cervello che si verificano nella malattia di Alzheimer iniziano molto tempo prima che emergano i sintomi della demenza, come la perdita di memoria.
I "principali sospetti" dietro i cambiamenti sono le placche tossiche della proteina beta-amiloide che si accumulano tra le cellule nervose e i grovigli tossici della proteina tau che si accumulano all'interno delle cellule.
Gran parte della ricerca e dello sviluppo alla base dei trattamenti per la malattia di Alzheimer tende a concentrarsi su questi e altri segni distintivi e su come fermarli.
Tuttavia, come spiegano gli autori nel loro documento di studio, poiché l'età è "di gran lunga" il fattore di rischio più significativo per la malattia di Alzheimer, deve esserci "una forte motivazione per un approccio alternativo alla scoperta di farmaci basato sulla biologia dell'invecchiamento".
I ricercatori hanno proposto che uno strumento di screening dovrebbe essere in grado di testare molteplici percorsi correlati all'invecchiamento che uccidono le cellule cerebrali "piuttosto che singoli bersagli molecolari".
Nuovo strumento di screening
In un lavoro precedente, i ricercatori avevano utilizzato un metodo di screening per identificare i flavonoidi vegetali in grado di ridurre l'infiammazione e proteggere le cellule nervose.
Da questo, hanno sviluppato uno strumento di screening che comprende test, o saggi, che fanno molto di più che identificare i composti che potrebbero proteggere le cellule.
Suggeriscono che il nuovo strumento possa anche identificare i "percorsi bersaglio" di questi composti, rendendoli eventualmente disponibili come nuovi bersagli molecolari per gli sviluppatori di farmaci.
Il team ha prima testato tutti i 400 estratti vegetali per la loro capacità di scoraggiare l'ossitosi nelle "cellule nervose dell'ippocampo di topo". L'ossitosi è un tipo di morte cellulare che si verifica nella malattia di Alzheimer.
Gli estratti che hanno superato questo test sono stati poi sottoposti a ulteriori test. Questi hanno esaminato l'attività del composto in una serie di funzioni delle cellule nervose legate all'invecchiamento e percorsi di sopravvivenza che sono "direttamente rilevanti" per la malattia di Alzheimer. Alcuni dei test hanno utilizzato cellule di topo, mentre altri hanno utilizzato cellule umane.
Uno dei motivi per cui la sterubina si è distinta era perché ha mostrato una forte capacità di ridurre l'infiammazione nelle microglia, che sono cellule cerebrali che forniscono supporto alle cellule nervose.
Rimozione del ferro
La sterubina ha anche mostrato la capacità di rimuovere il ferro dalle cellule. L'accumulo di ferro può portare a un tipo di danno alle cellule nervose che accompagna l'invecchiamento e che si verifica in condizioni neurodegenerative.
I ricercatori ora intendono utilizzare un modello animale per determinare le proprietà dei farmaci e i livelli di sicurezza della sterubina negli animali.
Da lì, potrebbero testarlo sugli esseri umani. Per farlo con un estratto naturale, però, dovrebbe provenire da piante che crescono in condizioni controllate per poi essere sottoposte a depurazione.
Maher suggerisce che la via più probabile sarebbe quella di realizzare versioni sintetiche del composto.
"Non solo la sterubina si è rivelata molto più attiva rispetto agli altri flavonoidi di Yerba Santa nei nostri test, ma sembra buona quanto, se non migliore, di altri flavonoidi che abbiamo studiato".
Pamela Maher
