Combattere la dipendenza: perché il nostro cervello può lottare per ignorare l'alcol, i segnali del cibo
Una nuova ricerca offre approfondimenti affascinanti su come il nostro cervello ignora i segnali ambientali di sostanze o abitudini che creano dipendenza, perché è più difficile ignorare tali segnali quando siamo stressati e come potremmo essere in grado di sconfiggere la dipendenza.
Se sei un fumatore che sta cercando di smettere, saprai che la vista dell'area fumatori dove eri solita condividere gli ultimi pettegolezzi con i tuoi colleghi può scatenare non solo ricordi divertenti ma anche voglie di nicotina in piena regola.
Allo stesso modo, la vista e l'odore del cibo possono innescare il nostro appetito e farci desiderare di mangiare più del necessario. Studi neuroscientifici hanno anche dimostrato che vedere una pubblicità di alcol rende alcune aree del cervello, come la corteccia prefrontale e il talamo, iperattive nelle persone con disturbo da uso di alcol.
Altri studi sui roditori hanno dimostrato che gli stimoli ambientali, o segnali, come determinati edifici, oggetti o luoghi, possono avere forti effetti sul cervello. Ad esempio, negli esseri umani, l'esposizione a questi segnali ambientali può rafforzare i ricordi che associamo a determinati comportamenti, come l'uso di sostanze che creano dipendenza.
Tuttavia, il nostro cervello è indifeso quando entriamo in contatto con questi segnali o le nostre "unità di elaborazione centrale" sono costantemente al lavoro, tenendo a bada queste distrazioni?
Fino ad ora, non era chiaro quanto controllo il nostro cervello possa esercitare su questi stimoli, ma una nuova ricerca guarda sotto il cofano e scopre che, in effetti, stiamo continuamente respingendo segnali di ricompensa indesiderati che possono innescare voglie e dipendenza. Lo facciamo utilizzando i processi di controllo esecutivo del nostro cervello.
Poppy Watson, dell'Università del New South Wales a Sydney, in Australia, è l'autore principale del nuovo studio, che appare sulla rivista Scienza psicologica.
Testare l'autocontrollo del cervello
Il termine "funzione esecutiva", o controllo esecutivo, si riferisce alla capacità del cervello di risolvere problemi, stabilire e lavorare verso obiettivi, prestare attenzione, rimanere concentrati e regolare le emozioni, il tutto mentre si utilizzano le funzioni cognitive, che includono "flessibilità cognitiva, memoria di lavoro , [e] controllo inibitorio. "
La memoria di lavoro, o memoria a breve termine, ci consente di conservare le informazioni nella nostra testa mentre ci impegniamo in altre attività, ad esempio ricordando un elenco di generi alimentari quando andiamo al supermercato.
Nella nuova ricerca, Watson e il team volevano vedere se ignorare i segnali di ricompensa fosse più difficile se le persone dovevano anche impegnare la loro memoria di lavoro a pieno regime.
Quindi, i ricercatori hanno ideato un esperimento in cui i partecipanti dovevano guardare uno schermo che mostrava varie forme, tra cui una forma di diamante e un cerchio colorato.
I ricercatori hanno detto ai partecipanti che avrebbero ricevuto denaro se avessero trovato e guardato con successo il diamante, ma se avessero guardato il cerchio colorato non avrebbero ricevuto nulla.
Quindi, i ricercatori hanno detto ai partecipanti che cerchi di colori diversi significavano ricompense diverse per il completamento del compito del diamante.
Quindi, un cerchio blu sullo schermo indicava che avrebbero guadagnato una quantità maggiore di denaro se avessero completato l'attività del diamante, mentre un cerchio arancione indicava meno soldi.
In quanto tale, il diamante è diventato l'obiettivo principale, mentre il cerchio colorato è stato il segnale di ricompensa che distrae.
Utilizzando dispositivi di tracciamento oculare, Watson e il suo team hanno esaminato la direzione in cui i partecipanti guardavano sullo schermo.
"Per manipolare la capacità dei partecipanti di controllare le proprie risorse per l'attenzione, abbiamo chiesto loro di svolgere questa attività in condizioni sia di elevato carico di memoria che di basso carico di memoria", spiega Watson.
Nelle condizioni di elevato carico di memoria, i partecipanti dovevano memorizzare una sequenza di numeri oltre a completare il compito del diamante, quindi il loro controllo esecutivo, cioè il focus, divenne altamente diviso.
"I partecipanti allo studio hanno trovato davvero difficile smettere di guardare i segnali che rappresentavano il livello di ricompensa - i cerchi colorati - anche se erano stati pagati per cercare di ignorarli", riferisce Watson.
"Fondamentalmente, i cerchi sono diventati più difficili da ignorare quando alle persone è stato chiesto di memorizzare i numeri: sotto un carico di memoria elevato, i partecipanti hanno guardato il cerchio colorato associato all'elevata ricompensa circa il 50% delle volte, anche se questo era del tutto controproducente."
Poppy Watson
Perché lo stress rende più difficile mettersi a dieta
I risultati mostrano, per la prima volta, che le persone hanno bisogno della loro piena attenzione e delle risorse di controllo cognitivo se vogliono ignorare con successo i segnali ambientali di una ricompensa. In altre parole, aiutano anche a confermare che l'autocontrollo è una risorsa limitata.
“Abbiamo una serie di risorse di controllo che ci guidano e ci aiutano a sopprimere questi segnali indesiderati di ricompensa. Tuttavia, quando queste risorse vengono tassate, diventa sempre più difficile ignorarle ", spiega Watson.
"Questo è particolarmente rilevante per le circostanze in cui le persone stanno cercando di ignorare i segnali e migliorare il loro comportamento, ad esempio, consumando meno alcol o fast food", aggiunge il ricercatore.
I risultati, continua Watson, spiegano anche perché le persone trovano molto più difficile liberarsi di una cattiva abitudine o abbandonare una dipendenza se stanno vivendo molto stress.
Le condizioni di stress elevato sono l'equivalente della versione dell'esperimento con elevato carico di memoria in cui i partecipanti dovevano ricordare e destreggiarsi tra più informazioni contemporaneamente.
"La preoccupazione o lo stress costanti sono equivalenti allo scenario di elevato carico di memoria del nostro esperimento, che influisce sulla capacità delle persone di utilizzare le proprie risorse di controllo esecutivo in un modo che le aiuta a gestire i segnali indesiderati nell'ambiente."
"Se sei sottoposto a molte pressioni cognitive (stress o stanchezza), dovresti davvero cercare di evitare le situazioni in cui sarai tentato dai segnali. Devi essere nel giusto stato d'animo per trovarti in una situazione in cui puoi impedire a te stesso di distrarti e di percorrere un sentiero in cui non vuoi andare. "
Poppy Watson
Implicazioni per il trattamento della dipendenza
Gli scienziati sapevano già che le persone trovano difficile ignorare i segnali di una grande ricompensa, ma il nuovo studio mostra che battere questi segnali richiede la nostra funzione esecutiva e la memoria di lavoro. Dimostra anche che questo è più difficile da fare quando dobbiamo ricordare informazioni aggiuntive.
Questi risultati hanno importanti implicazioni per il trattamento della dipendenza.
"Ora che abbiamo le prove che i processi di controllo esecutivo stanno giocando un ruolo importante nel sopprimere l'attenzione verso segnali di ricompensa indesiderati, possiamo iniziare a considerare la possibilità di rafforzare il controllo esecutivo come una possibile via di trattamento per situazioni come la dipendenza", dice Watson.
“La nostra ricerca suggerisce che se rafforzi il controllo esecutivo, dovresti ottenere risultati migliori. Alcuni studi hanno già dimostrato che la formazione del controllo esecutivo può ridurre la probabilità di mangiare cioccolato o bere alcolici ".
Poppy Watson
Inoltre, studi clinici hanno dimostrato che "l'allenamento dell'attenzione lontano dalle immagini di alcol verso le bevande analcoliche [può] ridurre le ricadute" nelle persone con disturbo da uso di alcol, dice.
Tuttavia, l'autore avverte che dobbiamo ancora comprendere appieno "i meccanismi esatti" alla base di questo, quindi sono necessarie ulteriori ricerche "per capire esattamente come possiamo usare il controllo esecutivo a nostro vantaggio".
