L'analisi del sangue rileva l'Alzheimer prima che compaiano i sintomi
Un gruppo di ricercatori è vicino allo sviluppo di un esame del sangue in grado di rilevare la malattia di Alzheimer molto prima che compaiano i sintomi. Il test sarà estremamente utile per gli scienziati che cercano di comprendere e trattare la condizione.
Uno dei principali problemi che ostacolano la ricerca sull'Alzheimer è che la malattia viene sempre contratta in una fase relativamente avanzata.
Questo perché i sintomi si sviluppano lentamente nel corso degli anni; diventano evidenti molto tempo dopo che la condizione ha apportato cambiamenti nel cervello.
Allo stato attuale, non ci sono modi semplici per rilevare se la malattia di Alzheimer si sta sviluppando in un individuo.
Gli unici metodi affidabili di diagnosi sono le scansioni cerebrali con tomografia a emissione di positroni (PET), che richiedono tempo e costose, e l'analisi del liquido cerebrospinale (CSF) raccolto da una puntura lombare, che è dolorosa e invasiva.
Uno studio, pubblicato sulla rivista EMBO Medicina Molecolare, descrive una potenziale soluzione a questo problema significativo.
Rilevamento delle proteine nel sangue
Uno dei tratti distintivi della malattia di Alzheimer è un accumulo anormale di placche di beta-amiloide nel cervello. La beta-amiloide è presente nel cervello sano, ma, negli individui con Alzheimer, la proteina è piegata in modo errato e si accumula. Nella sua forma piegata in modo errato, simile a un foglio, è tossico per le cellule nervose.
Le placche amiloidi possono iniziare a svilupparsi 15-20 anni prima che compaiano i sintomi dell'Alzheimer.
Questa proteina malsana costituisce la base del rivoluzionario esame del sangue. I ricercatori, guidati da Klaus Gerwert, volevano capire se misurare i livelli relativi di beta-amiloide sano e patologico nel sangue potesse identificare l'Alzheimer nelle sue prime fasi - prodromiche.
Il loro nuovo esame del sangue funziona utilizzando la tecnologia dei sensori immuno-infrarossi; sulla base di un anticorpo, il sensore estrae tutta la beta-amiloide dal campione di sangue. Le due versioni di beta-amiloide assorbono la luce infrarossa a frequenze diverse consentendo ai ricercatori di misurare i livelli relativi di proteine sane e malsane.
A differenza di altri metodi, il sensore immuno-infrarosso non fornisce una quantità precisa di proteine mal ripiegate; piuttosto, fornisce informazioni sul rapporto tra le versioni sane e malsane. Questo è utile in quanto è meno influenzato dalle fluttuazioni naturali dei livelli di proteine nel sangue.
Per verificare se il test ha funzionato, il team di scienziati, dell'Università della Ruhr di Bochum in Germania, ha preso i dati dalla coorte svedese BioFINDER, uno studio condotto da Oskar Hansson dell'Università di Lund in Svezia.
Questa fase iniziale dello studio ha prodotto risultati incoraggianti; negli individui che mostravano sintomi precoci e precoci dell'Alzheimer, il test ha rilevato cambiamenti nei livelli di beta-amiloide correlati a depositi anormali visualizzati mediante scansioni cerebrali.
In altre parole, il test ha rilevato un aumento dei livelli di beta-amiloide ripiegato in modo errato, che è stato successivamente confermato da una scansione cerebrale.
Il livello successivo
Il passo successivo ovvio e vitale era vedere se i livelli anormali di beta-amiloide potevano essere rilevati negli individui prima che si sviluppassero i sintomi dell'Alzheimer.
Per questo, hanno preso i dati dallo studio di coorte ESTHER. Hanno valutato campioni di sangue di 65 individui che in seguito hanno sviluppato la malattia di Alzheimer. Questi campioni di sangue sono stati confrontati con 809 individui che non hanno sviluppato la malattia.
In media, l'analisi del sangue potrebbe rilevare l'Alzheimer in individui 8 anni prima che i sintomi clinici diventassero evidenti.
Ha diagnosticato correttamente l'Alzheimer nel 70% dei casi e ha predetto erroneamente che il 9% avrebbe sviluppato la malattia. Nel complesso, l'accuratezza diagnostica è stata dell'86%.
Rispetto a una puntura lombare o una scansione PET, un semplice esame del sangue sarebbe molto più utile sia per i medici che per i ricercatori.Sebbene, in questa fase, il test non sia perfetto, sarebbe un modo utile per selezionare coloro che potrebbero essere a rischio di sviluppare l'Alzheimer prima di inviarli per un'indagine più approfondita.
I risultati sono entusiasmanti e forniranno uno strumento di benvenuto nella caccia ai trattamenti per l'Alzheimer. Più avanti, il team prevede di utilizzare una tecnologia simile per rilevare un biomarcatore (alfa-sinucleina) associato a un'altra condizione difficile da rilevare precocemente: il morbo di Parkinson.
