La sonnolenza diurna può predire l'Alzheimer?
In uno studio pubblicato di recente, gli scienziati concludono che un'eccessiva sonnolenza diurna potrebbe prevedere l'insorgenza del morbo di Alzheimer in età avanzata.
La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza.
Colpisce circa 5,7 milioni di persone negli Stati Uniti e si prevede che questo numero aumenterà.
Alcuni stimano che, entro il 2050, 13,8 milioni di adulti statunitensi potrebbero essere colpiti.
Nonostante la sua crescente prevalenza, mancano le opzioni di trattamento e non esiste una cura.
Le cause esatte non sono ancora note, quindi molte ricerche servono a capire quali fattori aumentano il rischio di sviluppare l'Alzheimer. Riconoscendo i fattori di rischio, potrebbe essere possibile ridurre significativamente le possibilità di contrarre l'Alzheimer.
Ad oggi, sono stati scoperti alcuni di questi fattori di rischio. Il più noto è l'età; la maggior parte delle persone che sviluppano l'Alzheimer ha 65 anni o più. Dopo gli 85 anni, il rischio di sviluppare l'Alzheimer è quasi un terzo.
Anche i fattori genetici giocano un ruolo; il rischio di una persona aumenta se un membro della famiglia ha avuto la malattia e sono stati identificati alcuni geni che sono fortemente legati al rischio di Alzheimer.
Anche la dieta può svolgere un ruolo, così come l'attività fisica e mentale. Secondo le ultime ricerche, anche il sonno potrebbe presto essere aggiunto alla lista.
Il sonno come fattore di rischio
Pubblicato sulla rivista DORMIRE, il nuovo studio è stato condotto da Adam P. Spira, Ph.D., professore associato presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora, MD.
"Fattori come la dieta, l'esercizio fisico e l'attività cognitiva", afferma, "sono stati ampiamente riconosciuti come importanti potenziali bersagli per la prevenzione della malattia di Alzheimer, ma il sonno non è ancora arrivato a questo stato, anche se potrebbe cambiare".
In particolare, i ricercatori hanno cercato una relazione tra eccessiva sonnolenza diurna e sonnellini e l'accumulo di placche beta-amiloidi nel cervello, che è un segno distintivo della malattia di Alzheimer.
Capire i legami tra sonnolenza e Alzheimer qui potrebbe essere importante. "Se il sonno disturbato contribuisce alla malattia di Alzheimer", spiega Spira, "potremmo essere in grado di trattare i pazienti con problemi di sonno per evitare questi esiti negativi".
Per indagare, hanno preso i dati dal Baltimore Longitudinal Study of Aging, che ha seguito la salute di migliaia di partecipanti dal 1958. Di particolare interesse è stato un questionario che è stato completato nel 1991-2000. Due domande erano rilevanti per questo studio:
- "Ti capita spesso di avere sonnolenza o di addormentarti durante il giorno quando desideri essere sveglio?" Questa era una semplice domanda sì o no.
- "Fai un pisolino?" Le risposte a scelta multipla erano: "ogni giorno", "una o due volte alla settimana", "tre o cinque volte alla settimana" e "raramente o mai".
Inoltre, come parte dello studio di Baltimora, alcuni partecipanti hanno ricevuto scansioni cerebrali in grado di rilevare le placche beta-amiloidi nel cervello.
Analizzare l'impatto del sonno
In tutto, c'erano 123 partecipanti che avevano entrambi risposto al questionario e avevano una scansione del cervello. Le scansioni sono avvenute in media 16 anni dopo i questionari.
Successivamente, gli scienziati hanno cercato correlazioni tra sonnolenza diurna, sonnellini e placche di Alzheimer. Dopo aver corretto i fattori che potrebbero spiegare la sonnolenza, come sesso, età, livello di istruzione e indice di massa corporea (BMI), la relazione era ancora significativa.
Hanno scoperto che le persone che hanno segnalato un'eccessiva sonnolenza diurna avevano 2,75 volte il rischio di accumulo di beta-amiloide.
Quando hanno analizzato i sonnellini diurni, la relazione era in una direzione simile ma i risultati non hanno raggiunto la significatività statistica.
La domanda successiva è: perché la sonnolenza diurna è correlata all'accumulo di placche di Alzheimer? Questo richiederà molto più lavoro per essere svelato; potrebbe essere che la sonnolenza diurna sia dovuta a fattori che riducono la qualità del sonno durante la notte, come l'apnea notturna, che si verifica quando un individuo smette di respirare per brevi periodi durante la notte.
Se questo è il caso, l'accumulo di placca è incoraggiato dal sonno interrotto durante la notte, piuttosto che dalla sonnolenza diurna, direttamente.
Rimangono molte domande
Valutare causa ed effetto sarà impegnativo, come sempre.Come spiegano gli autori dello studio, "non possiamo escludere che le placche amiloidi che erano presenti al momento della valutazione del sonno causassero la sonnolenza".
Le placche beta-amiloidi rendono una persona stanca o la mancanza di sonno aumenta la formazione di placche?
Precedenti studi sugli animali hanno concluso che una riduzione del sonno notturno sembra aumentare l'accumulo di beta-amiloide. Inoltre, una manciata di studi sull'uomo ha tracciato linee tra il sonno povero e l'accumulo di amiloide.
Sebbene il recente studio non possa fornire prove conclusive che la mancanza di sonno influenzi lo sviluppo dell'Alzheimer, si aggiunge a un crescente corpo di prove.
Presto, il sonno potrebbe essere considerato un altro fattore di rischio modificabile per la malattia di Alzheimer, il che sarebbe una scoperta importante.
"Non esiste ancora una cura per il morbo di Alzheimer, quindi dobbiamo fare del nostro meglio per prevenirlo. Anche se viene sviluppata una cura, le strategie di prevenzione dovrebbero essere enfatizzate ", dice Spira.
"Dare la priorità al sonno può essere un modo per aiutare a prevenire o forse rallentare questa condizione."
