Ricerca sul dolore cronico: collegamento tra psicologia, sociologia e neuroscienze
Nonostante la sua prevalenza, gli scienziati non sanno perché alcune persone sviluppano dolore cronico. Un nuovo studio affronta questa domanda da tutti i punti di vista, esplorando il ruolo del denaro e della mente.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il dolore cronico colpisce circa 1 adulto su 5 negli Stati Uniti.
Quasi la metà di queste persone riferisce che il dolore spesso limita le loro attività quotidiane.
Gli scienziati hanno collegato il dolore cronico alla dipendenza da oppioidi, ansia, depressione e ridotta qualità della vita, tra le altre cose.
Nel corso degli anni, i ricercatori hanno tentato di comprendere il dolore cronico avvicinandosi ad esso da diverse angolazioni.
Ad esempio, alcuni hanno esplorato gli aspetti sociologici del dolore cronico, alla ricerca di fattori di rischio per la società come il reddito inferiore o la condizione lavorativa.
Altri hanno esaminato il ruolo dei tratti psicologici. Ad esempio, secondo gli autori dell'ultimo studio, alcuni studi precedenti hanno concluso che la catastrofizzazione del dolore e la paura del dolore sono entrambi "forti predittori di dolore cronico".
In effetti, gli autori spiegano che molti ora considerano i fattori psicologici "migliori predittori di disabilità da dolore cronico rispetto alla lesione stessa".
Tuttavia, pochi studi tentano di unire psicologia, attività cerebrale e fattori economici.
Legare le questioni in sospeso
L'ultimo documento di studio, che ora appare sulla rivista Biologia PLOS, ha deciso di unire i fili insieme e di formulare un modo per sviluppare una visione più olistica del dolore cronico.
In primo luogo, il team ha valutato come i tratti psicologici legati al dolore cronico interagiscono con i tipi generali di personalità. In secondo luogo, hanno utilizzato scansioni MRI funzionale (fMRI) per vedere se potevano identificare modelli di attività correlati al dolore cronico.
In terzo luogo, poiché i ricercatori hanno già identificato che i fattori socioeconomici svolgono un ruolo nel dolore cronico, li hanno aggiunti all'equazione.
Gli scienziati hanno preso i dati da uno studio controllato randomizzato che includeva persone con mal di schiena cronico. Tutti i partecipanti hanno compilato questionari approfonditi che hanno raccolto informazioni sui tratti della personalità e sui fattori socioeconomici.
Per lo studio, 62 partecipanti hanno visitato il laboratorio in sei occasioni; in quattro di queste occasioni, sono stati sottoposti a una scansione fMRI in stato di riposo. Altri 46 partecipanti hanno completato i questionari ma non hanno avuto una scansione cerebrale.
Le scansioni fMRI a riposo misurano l'attività cerebrale quando una persona non è impegnata in un compito cognitivo. Queste scansioni forniscono informazioni sull'organizzazione funzionale del cervello.
Gli autori dello studio hanno trovato quattro gruppi di caratteristiche, o dimensioni, all'interno dei partecipanti. Due di queste dimensioni, che hanno chiamato Tratto Doloroso ed Emote-tratto, sembravano particolarmente influenti.
Tratto doloroso e tratto emotivo
Il tratto del dolore comprende i fattori tradizionali che gli scienziati già ritengono aumentino la gravità del dolore cronico, come la catastrofizzazione del dolore e la paura del dolore. Gli individui con questa dimensione avevano maggiori probabilità di segnalare un dolore peggiore.
Il tratto emotivo, tuttavia, sembrava essere protettivo; questa dimensione include ottimismo, livelli inferiori di nevroticismo e capacità di consapevolezza.
Secondo gli autori, il tratto emotivo "sembra compensare e contrastare l'impatto emotivo negativo del dolore cronico".
Queste dimensioni si riflettevano anche nelle scansioni fMRI in stato di riposo e corrispondevano a ciò che gli autori chiamano "neurotraits". Questi neurotraits sembravano essere stabili e i ricercatori li hanno osservati in tutte e quattro le scansioni cerebrali.
Le reti che sono state attivate come parte di questi neurotratti non erano limitate alle aree del cervello che si occupano del dolore. Invece, si sono diffusi in regioni che gli scienziati ritengono svolgano un ruolo catastrofico, ad esempio.
Il ruolo del reddito
Il team ha scoperto che le persone con redditi più elevati erano protette dal dolore cronico. Quelli con redditi inferiori hanno riportato punteggi del dolore più elevati e maggiore disabilità. Questi risultati fanno eco a quelli del lavoro precedente in una vena simile.
Ad esempio, uno studio che ha esaminato il ruolo della stabilità finanziaria sull'esperienza del dolore cronico delle persone ha concluso che "le difficoltà economiche erano associate non solo a una maggiore esposizione alle preoccupazioni finanziarie quotidiane, ma anche a una maggiore vulnerabilità al dolore nei giorni in cui le le preoccupazioni sono state vissute. "
Come spiegano gli autori del nuovo articolo, questa relazione con il reddito potrebbe essere dovuta ad altri fattori che non hanno trattato in questo studio, come l'educazione, la politica e la cultura.
Indipendentemente da ciò, concludono che i risultati rafforzano l'idea che "l'esperienza del dolore cronico non è solo radicata nella biologia, ma anche intimamente radicata nella società".
Gli autori notano diversi limiti dello studio. Ad esempio, hanno escluso le persone con depressione moderata o grave, che, a loro avviso, potrebbe "limitare la generalizzabilità" delle conclusioni.
In progetti futuri, i ricercatori vorrebbero aggiungere più profondità ai loro questionari; questo studio non ha tenuto conto di un'ampia gamma di fattori potenzialmente importanti, come l'ambiente di lavoro, lo stato civile e l'accesso all'assistenza sanitaria.
Inoltre, lo studio ha incluso solo un piccolo numero di partecipanti, tutti con mal di schiena cronico.È possibile che i risultati non si estendano alla popolazione in generale o ad altri tipi di dolore cronico. Tuttavia, questi risultati offrono un punto di partenza per ulteriori ricerche; l'approccio del team fornisce un nuovo modo per indagare su questa condizione poco conosciuta.
