La scoperta dell'endometriosi apre la strada al trattamento non ormonale
Gli scienziati hanno scoperto che un certo tipo di cellula immunitaria potrebbe essere una delle principali cause di dolore pelvico nelle donne con endometriosi. La scoperta potrebbe portare a nuovi trattamenti per una condizione comune che colpisce molti milioni di donne.
L'endometriosi è una condizione permanente in cui il tessuto come quello che normalmente riveste l'utero cresce anche al di fuori dell'organo, tipicamente nella cavità pelvica.
Le stime della World Endometriosis Research Foundation suggeriscono che l'endometriosi colpisce circa 176 milioni di donne in tutto il mondo.
Le crescite anormali, o lesioni, dell'endometriosi possono causare infiammazione, dolore e infertilità persistenti.
Altri sintomi includono mestruazioni dolorose e ovulazione, affaticamento, forti emorragie e dolore durante il rapporto.
Non esiste ancora una cura per l'endometriosi. La chirurgia può rimuovere alcune lesioni e tessuto cicatriziale. I trattamenti ormonali possono offrire sollievo dai sintomi ma spesso portano effetti collaterali dopo un uso prolungato. C'è un urgente bisogno di farmaci non ormonali.
Nel nuovo studio, i ricercatori delle Università di Warwick ed Edimburgo, entrambe nel Regno Unito, hanno scoperto che la causa del dolore da endometriosi è un tipo di globuli bianchi chiamati macrofagi che hanno subito cambiamenti a causa della condizione.
Il team riporta i risultati in un recente FASEB Journal carta.
I macrofagi stimolano la crescita delle cellule nervose
L'autrice senior dello studio, la dott.ssa Erin Greaves, che ricopre incarichi in entrambe le università, spiega che i trattamenti convenzionali che utilizzano ormoni "non sono ideali" perché mirano alla funzione ovarica e possono innescare effetti collaterali, come la soppressione della fertilità.
"Stiamo cercando di trovare soluzioni non ormonali", aggiunge.
I macrofagi "modificati dalla malattia" stimolano la crescita e l'attività delle cellule nervose rilasciando il fattore di crescita insulino-simile-1 (IGF-1) dell'ormone della crescita.
Precedenti studi avevano già dimostrato che i macrofagi hanno un ruolo centrale nello sviluppo dell'endometriosi. Le cellule immunitarie aiutano le lesioni a crescere e guidano anche lo sviluppo del loro apporto di sangue.
Ricerche più recenti hanno anche rivelato che i macrofagi aiutano i nervi a crescere nelle lesioni.
Lo scopo del nuovo studio, notano gli autori, "era quello di determinare il ruolo meccanicistico dei macrofagi nella produzione di dolore associato all'endometriosi".
Dopo aver eseguito vari test con cellule e topi, suggeriscono che il targeting dei macrofagi alterati potrebbe essere un nuovo modo per trattare il dolore dell'endometriosi.
Aprendo la strada a trattamenti non ormonali
Le lesioni dell'endometriosi attraggono e contengono un gran numero di macrofagi. L'ambiente della malattia genera segnali che alterano la funzione delle cellule immunitarie.
Quando hanno esaminato le colture cellulari di macrofagi modificati dalla malattia, i ricercatori hanno osservato come le cellule rilasciavano più IGF-1.
Hanno anche scoperto che i livelli di IGF-1 nel tessuto della cavità pelvica delle donne con endometriosi erano più alti rispetto alle donne senza la condizione ed erano in linea con i punteggi del dolore.
In ulteriori esperimenti di colture cellulari, i ricercatori hanno dimostrato che l'aggiunta di IGF-1 dai macrofagi ha promosso la crescita e l'attivazione delle cellule nervose.
Una serie finale di test ha rivelato che prevenire l'attività dell'ormone bloccando il recettore cellulare per IGF-1, "inverte il comportamento del dolore osservato nei topi con endometriosi".
Il fatto che i segnali nell'ambiente tissutale locale possano alterare la funzione dei macrofagi non è nuovo. Tuttavia, questi risultati gettano nuova luce su ciò che accade ai macrofagi nel caso specifico dell'endometriosi.
"Se riusciamo a conoscere il ruolo dei macrofagi nell'endometriosi", spiega il dottor Greaves, "allora possiamo distinguerli dai macrofagi sani e indirizzarli al trattamento".
"Questa scoperta contribuirà in qualche modo a trovare modi per alleviare i sintomi per le donne che [convivono con] l'endometriosi".
Dott.ssa Erin Greaves
