Concentrarsi sull'aumento dei farmaci che non vale i rischi, avvertono gli studi
Molti giovani adulti usano farmaci che stimolano la concentrazione senza prescrizione medica per aiutarli a studiare e rimanere in linea con il lavoro. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che tali farmaci apportano agli adulti sani pochissimi benefici, e solo di breve durata, mettendo a rischio la loro salute cognitiva nel lungo periodo.
"Adderall e altri stimolanti [...] sono il perfetto complice chimico in una società che premia la produttività sopra ogni altra cosa", osserva un breve articolo pubblicato lo scorso anno in The Lancet.
Adderall è un farmaco a base di anfetamine che i medici prescrivono a soggetti con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o narcolessia, una condizione che fa sì che le persone si addormentino improvvisamente, anche a metà giornata.
I produttori di questo farmaco lo hanno creato per consentire alle persone con queste condizioni di rimanere vigili e concentrate. Tuttavia, sempre più giovani sani hanno iniziato a procurarsi e utilizzare questo e altri farmaci simili come un modo per "hackerare" il loro cervello per migliorare le prestazioni durante il lavoro o lo studio.
Uno studio del 2016 condotto da ricercatori della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora, MD, ha rilevato che negli Stati Uniti l'uso non prescritto di Adderall è aumentato del 67% tra i giovani adulti in circa 6 anni.
Tuttavia, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università della California, Irvine, l'uso non medico di psicostimolanti come Adderall porta solo benefici a breve termine. Il team ha scoperto che a lungo termine questi farmaci, infatti, influenzano negativamente la concentrazione, la memoria di lavoro e la qualità del sonno, creando un circolo vizioso.
"Gli individui sani che usano psicostimolanti per il miglioramento cognitivo possono sostenere costi non intenzionali per i processi cognitivi che dipendono da un buon sonno", avverte l'autore principale Lauren Whitehurst.
"La nostra ricerca mostra che mentre gli psicostimolanti possono moderatamente frenare il naturale deterioramento dell'attenzione durante il giorno, il loro uso disturba anche il sonno e la funzione esecutiva post-sonno".
Lauren Whitehurst
La spinta dell'attenzione è di breve durata
I ricercatori hanno reclutato partecipanti adulti sani e condotto due serie di esperimenti. Il primo era valutare gli effetti degli psicostimolanti sulle prestazioni cognitive, in particolare la concentrazione, e il secondo era vedere come questi farmaci avrebbero influenzato il sonno e la memoria di lavoro, che è il tipo di memoria che usiamo quotidianamente per prendere decisioni.
Tutti i partecipanti hanno ricevuto test di memoria e attenzione all'inizio dello studio in modo che i ricercatori potessero vedere come queste misurazioni di base si sarebbero confrontate con i risultati alla fine.
I ricercatori hanno somministrato ai partecipanti un placebo o 20 milligrammi di dextroamphetamine psicostimolante, una sostanza presente in Adderall. Una settimana dopo, hanno cambiato i trattamenti in modo che ogni partecipante li avesse ricevuti entrambi.
Il team ha pubblicato i risultati in due documenti di studio separati. Il primo, sulla rivista Cognizione, si concentra sugli effetti della dextroamphetamine sulla capacità di attenzione, mentre il secondo, in Ricerca sul cervello comportamentale, discute gli effetti del farmaco sul sonno e sulla memoria di lavoro,
Nello studio del modo in cui il farmaco influisce sull'attenzione, i ricercatori hanno analizzato i risultati che avevano ottenuto da 43 partecipanti sani di età compresa tra 18 e 35 anni.
Il team ha notato che indipendentemente dal fatto che un partecipante avesse ricevuto il placebo o la dextroamphetamine, la loro attenzione tendeva a diminuire durante il giorno.
Le persone che hanno ricevuto lo stimolante hanno dimostrato una migliore attenzione a breve termine rispetto a quelle che avevano ricevuto il placebo. A 75 minuti dopo aver ricevuto il farmaco, le prestazioni attenzionali di questi partecipanti erano migliori del 4% rispetto a quelle del gruppo di controllo. Avevano anche una concentrazione migliore di quella iniziale.
Tuttavia, sia a 12 che a 24 ore dopo l'assunzione di questo farmaco, i partecipanti non hanno più riscontrato alcun beneficio.
"La nostra ricerca suggerisce che il presunto miglioramento della funzione esecutiva da psicostimolanti in popolazioni sane può essere un po 'esagerato, poiché abbiamo riscontrato solo un lieve miglioramento diurno dell'attenzione e nessun beneficio per la memoria di lavoro", afferma la coautrice Sara Mednick.
Il farmaco influisce sulla memoria e sul sonno
Per conoscere gli effetti della dextroamphetamine sul sonno e sulla memoria di lavoro, i ricercatori hanno analizzato i dati di 46 partecipanti sani di età compresa tra 18 e 39 anni.
In questo caso, il team ha scoperto che sia al punto di 75 minuti che a quello di 12 ore, le prestazioni della memoria di lavoro dei partecipanti erano le stesse, indipendentemente dal fatto che avessero ricevuto dextroamphetamine o un placebo.
Tuttavia, dopo 24 ore, inclusa una notte di sonno, i partecipanti che avevano ricevuto lo stimolante hanno iniziato a svolgere molto peggio nei compiti di memoria di lavoro rispetto a quelli che avevano ricevuto un placebo.
Inoltre, le scansioni dell'attività cerebrale notturna e i test sulla qualità del sonno hanno mostrato che i partecipanti che avevano ricevuto dextroamphetamine dormivano meno e avevano un sonno di qualità inferiore rispetto ai coetanei nel gruppo di controllo.
"[W] e abbiamo notato una grave compromissione del sonno notturno, anche se il farmaco è stato somministrato al mattino", afferma Mednick
“Gli psicostimolanti hanno anche portato a conseguenze dannose per le funzioni cognitive che dipendono da un buon sonno. Pertanto, le persone che assumono questi farmaci per ottenere risultati migliori a scuola o al lavoro possono farlo sentire come se stessero andando meglio, ma i nostri dati non supportano questa sensazione ", continua avvertendo.
Sulla base di questi risultati, i ricercatori avvertono le persone che l'assunzione di farmaci per aumentare le prestazioni cognitive a breve termine potrebbe non valere il rischio. Il team suggerisce anche che in futuro i medici e il pubblico potrebbero fare bene a prendere in considerazione la scarsa qualità del sonno e il declino delle funzioni cognitive come possibili effetti collaterali degli psicostimolanti.
