Schizofrenia: un sottoprodotto della complessa evoluzione del cervello?
Nuove prove genetiche, pubblicate sulla rivista Schizofrenia, suggerisce che la condizione è un "effetto collaterale indesiderato" dell'evoluzione del complesso cervello umano.
Sempre più studi hanno chiarito le componenti genetiche della schizofrenia, una condizione che colpisce circa l'1% della popolazione mondiale.
Il più grande studio sui gemelli sulla schizofrenia attribuiva il 79% del rischio della condizione ai geni, mentre un altro riteneva che le mutazioni genetiche nelle cellule gliali del cervello potessero essere responsabili del disturbo.
Ora, un nuovo studio condotto da tre ricercatori del Florey Institute for Neuroscience and Mental Health di Parkville, in Australia, rileva cambiamenti genetici in un'area del cervello frontale comunemente collegata a tratti di schizofrenia, supportando la teoria che la condizione potrebbe essere un effetto collaterale indesiderato di l'evoluzione del cervello umano.
Il Prof. Brian Dean, del Center for Mental Health della Swinburne University di Hawthorne, in Australia, così come il Florey Institute, è l'autore corrispondente del nuovo studio.
Espressione genica alterata riscontrata nel polo frontale
Il Prof. Dean e colleghi hanno condotto un esame post-mortem del cervello di 15 persone che avevano la schizofrenia e 15 che non l'avevano.
Gli scienziati hanno misurato i livelli di RNA messaggero (mRNA) nel polo frontale del cervello, nella corteccia prefrontale dorsolaterale e nella corteccia cingolata. Utilizzando i livelli di mRNA, i ricercatori hanno previsto percorsi genetici "che sarebbero stati influenzati dai cambiamenti nell'espressione genica".
Nel cervello delle persone a cui era stata diagnosticata la schizofrenia, i ricercatori hanno trovato 566 casi di cambiamenti nell'espressione genetica nel polo frontale del cervello e nelle aree circostanti, che sono regioni note per essere coinvolte in tratti correlati alla schizofrenia.
Come spiegano gli autori dello studio, "Il polo frontale è fondamentale per mantenere la flessibilità cognitiva che è alla base del ragionamento umano e delle capacità di pianificazione", che sono due funzioni "che sono compromesse negli individui con [schizofrenia]".
Scoperto un nuovo percorso genetico
Lo studio ha anche scoperto un percorso genetico nella cosiddetta area di Brodmann del cervello che comprendeva interazioni tra 97 geni.
"Una migliore comprensione dei cambiamenti in questo percorso potrebbe suggerire nuovi farmaci per trattare il disturbo", afferma il Prof. Dean. Continua spiegando i risultati, dicendo: "Si pensa che la schizofrenia si manifesti quando i fattori ambientali innescano cambiamenti nell'espressione genica nel cervello umano".
Tali potenziali fattori scatenanti ambientali per i cambiamenti epigenetici includono complicazioni della gravidanza e del parto, nonché fattori di stress psicosociali come crescere in una famiglia disfunzionale.
"Anche se questo non è completamente compreso", aggiunge il Prof. Dean, "i nostri dati suggeriscono che l'area frontale del cervello è gravemente colpita da tali cambiamenti".
"C'è l'argomento che la schizofrenia è un effetto collaterale indesiderato dello sviluppo di un cervello umano complesso e le nostre scoperte sembrano supportare tale argomento."
Prof. Brian Dean
"Una delle scoperte principali di questo studio", continuano gli autori, "è che [...] nessun gene ha alterato i livelli di espressione in tutte e tre le regioni della corteccia da soggetti con [schizofrenia]".
Secondo loro, ciò significa che in termini di espressione genica, i cambiamenti molecolari correlati alla schizofrenia non sono uniformi attraverso la corteccia.
"Questi dati sollevano anche la possibilità che i sintomi di [schizofrenia] che si pensa derivino dalla disfunzione di diverse regioni corticali potrebbero essere dovuti a cambiamenti nell'espressione genica specifica della regione corticale ritenuta centrale per la genesi di un sintomo, " dicono.
