Scienziati "completamente sorpresi" dal virus che stimola l'immunità
Anche se potresti non sentirne parlare spesso, il citomegalovirus è un virus abbastanza comune. Di solito è innocuo, ma una volta contratto, rimane nel sistema per il resto della vita di una persona.
Secondo il Best Practice BMJ risorsa, "Il citomegalovirus (CMV) è un virus beta-herpes onnipresente che infetta la maggior parte degli esseri umani".
Gli individui infetti in genere non presentano alcun sintomo. Il virus può essere trasmesso entrando in contatto diretto con i fluidi corporei, come il sangue, di un individuo già infetto.
Una volta acquisito, rimane nel corpo di una persona per tutta la vita.
In un nuovo studio condotto sui topi, il dottor Janko Nikolich-Žugich - dell'Università dell'Arizona College of Medicine di Tucson - e il team hanno deciso di esaminare come e in quali condizioni, gli individui anziani avrebbero montato una risposta immunitaria più forte contro infezione virale.
In genere, i corpi giovani hanno difese più forti. Ma con l'avanzare dell'età, la nostra immunità inizia a diminuire. "Ecco perché le persone anziane sono più suscettibili alle infezioni rispetto ai giovani", spiega il dott. Nikolich-Žugich.
Gli scienziati coinvolti nel nuovo studio erano interessati a scoprire come i sistemi immunitari degli individui che invecchiano potrebbero essere fortificati e resi più efficienti ancora una volta.
Il CMV tiene occupato il sistema immunitario?
In questo processo, il dott.Nikolich-Žugich e il team hanno confrontato i topi più anziani infettati da CMV con topi della stessa fascia di età ma senza il virus, aspettandosi di vedere che i topi infettati da CMV avevano un sistema immunitario più debole e quindi hanno montato una difesa più scarsa contro altri virus.
"Il CMV di solito non causa sintomi esteriori", osserva la prima autrice dello studio Megan Smithey, "ma dobbiamo ancora conviverci ogni giorno poiché non esiste una cura".
"Il nostro sistema immunitario sarà sempre impegnato in background a trattare questo virus", aggiunge.
"Abbiamo supposto [quindi che] avrebbe reso i topi più vulnerabili ad altre infezioni perché stava consumando risorse e mantenendo il sistema immunitario occupato", continua Smithey.
Tuttavia, i ricercatori hanno avuto una sorpresa.
CMV determina una difesa "più robusta"
Lavorando con un gruppo di topi anziani - alcuni portatori di CMV e altri no - il team ha cercato di infettarli tutti Listeria, un tipo di batteri nocivi che di solito si trova negli alimenti contaminati. Listeria può causare una malattia nota come "listeriosi", caratterizzata da febbre, malattia e diarrea.
I ricercatori si aspettavano che i topi infettati da CMV fossero più suscettibili ai batteri - infatti, si sono rivelati più resistenti rispetto alle loro controparti senza CMV.
“Siamo rimasti completamente sorpresi; ci aspettavamo che questi topi stessero peggio. Ma hanno avuto una risposta più robusta ed efficace all'infezione. "
Megan Smithey
Sebbene non siano ancora sicuri di come o perché il CMV aumenti la risposta immunitaria, i ricercatori sono felici di aver fatto un'importante scoperta sul funzionamento del sistema immunitario con l'invecchiamento, vale a dire che è in grado di montare una migliore difesa contro agenti estranei che gli specialisti avevano precedentemente creduto.
"Questo studio ci mostra", dice Smithey, "che c'è più capacità nel sistema immunitario in età avanzata di quanto pensassimo".
In particolare, i ricercatori hanno scoperto che sia i topi infettati da CMV che quelli liberi da CMV, sebbene di età piuttosto avanzata, avevano una popolazione diversificata di cellule T, che sono cellule immunitarie specializzate con varie funzioni.
"La diversità è un bene", afferma il dott. Nikolich-Žugich. “Diversi tipi di cellule T rispondono a diversi tipi di infezioni; più diversi sono i linfociti T, più è probabile che sarai in grado di combattere le infezioni. "
I linfociti T non meno diversi nella vecchiaia
Questa rivelazione colse di sorpresa anche gli scienziati; per molto tempo si era ipotizzato che le popolazioni di cellule T diventassero meno diversificate con l'età, e questo era stato considerato un fattore principale nella diminuzione dell'efficacia delle risposte immunitarie.
Ora, il dottor Nikolich-Žugich e il team hanno visto che le cellule T nei topi anziani non erano meno diverse che negli animali più giovani.
Il problema era che i linfociti T in genere non venivano reclutati per difendere i sistemi. Tuttavia, i topi più vecchi infettati da CMV non sembravano riscontrare questo problema e le loro cellule T erano più attive.
"È come se CMV emettesse un segnale che mette in campo le migliori difese", osserva il dottor Nikolich-Žugich.
"Questo dimostra che la capacità di generare una buona risposta immunitaria esiste nella vecchiaia e il CMV, o la risposta del corpo al CMV, può aiutare a sfruttare questa capacità", ipotizza Smithey.
Le scoperte degli scienziati sono ora riportate in PNAS. E già, stanno pianificando di approfondire la loro comprensione dell'effetto del CMV sul sistema immunitario in ulteriori studi.
In futuro, il team spera di poter replicare i suoi recenti risultati in un altro studio con partecipanti umani.
Se ciò dovesse accadere, il dottor Nikolich-Žugich e colleghi mirerebbero a progettare un vaccino che potrebbe rafforzare più efficacemente il sistema immunitario degli anziani.
