I pericoli inaspettati delle malattie gengivali
Le malattie gengivali sono comuni e spiacevoli, ma, secondo un crescente corpo di prove, potrebbero anche svolgere un ruolo in una gamma sorprendente di problemi di salute apparentemente non correlati.
La placca, una sostanza appiccicosa che contiene batteri, si accumula sui denti. Se non viene spazzolato via, i batteri possono irritare le gengive.
Le gengive possono quindi diventare gonfie, irritate o infettate; questo è indicato come gengivite.
In generale, le malattie gengivali possono essere curate o prevenute mantenendo un buon regime di salute orale.
Tuttavia, se viene lasciato a svilupparsi, può provocare parodontite, che indebolisce le strutture di supporto dei denti.
La malattia gengivale, chiamata anche malattia parodontale, è molto diffusa. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), quasi la metà degli adulti negli Stati Uniti ha un certo grado di malattie gengivali.
I meccanismi alla base della malattia parodontale sono relativamente ben compresi e la ricerca più recente mostra che questo problema di salute può svolgere un ruolo nello sviluppo di una serie di altre condizioni, tra cui il morbo di Alzheimer, il cancro e le malattie respiratorie.
In questo Spotlight, tratteremo alcuni dei sorprendenti collegamenti tra malattie gengivali e diversi problemi di salute.
Gengive e cervello
Sebbene spazialmente le gengive siano vicine al cervello, normalmente non si associano i disturbi dentali a condizioni neurologiche.
Tuttavia, alcuni studi hanno trovato un legame tra la malattia parodontale e la perdita dei denti e la funzione cognitiva. Uno studio che ha esaminato le prestazioni cognitive ha seguito 597 uomini per un massimo di 32 anni. Gli autori concludono:
“Il rischio di declino cognitivo negli uomini anziani aumenta con la perdita di più denti. Anche la malattia parodontale e la carie, cause principali della perdita dei denti, sono legate al declino cognitivo ".
I ricercatori hanno anche collegato la malattia parodontale con un aumento dell'accumulo di beta-amiloide nel cervello, il segno neurologico dell'Alzheimer.
Altri esperimenti hanno prodotto la prova che un tipo di batterio comunemente presente nei casi di parodontite - Porphyromonas gingivalis - può essere trovato nel cervello delle persone con Alzheimer.
In seguito a quella scoperta, in uno studio più recente, i ricercatori lo hanno dimostrato P. gingivalis l'infezione aumenta la produzione di beta-amiloide nel cervello.
In questo studio, i ricercatori hanno prestato particolare attenzione a un enzima prodotto da P. gingivalis chiamato gingipain. Hanno scoperto che questa proteasi era tossica per la tau, un'altra proteina che gioca un ruolo fondamentale nell'Alzheimer.
Vale la pena notare che altri ricercatori hanno concluso che la beta-amiloide viene prodotta in risposta a un agente patogeno. Il modo in cui vediamo l'Alzheimer sta cambiando lentamente.
In futuro, gli scienziati sperano che il targeting degli enzimi gingipina possa aiutare a fermare la neurodegenerazione in alcune persone con malattia di Alzheimer. Hanno già progettato un inibitore della gingipina, che stanno testando sugli esseri umani.
I ricercatori sperano che "rallenti o impedisca un'ulteriore neurodegenerazione e accumulo di patologie nei pazienti [con malattia di Alzheimer]".
Il nocciolo della questione
Sebbene non tutte le persone con malattie cardiache abbiano malattie gengivali e non tutte le persone con malattie gengivali abbiano malattie cardiache, sembra esserci una correlazione.
Naturalmente, le persone che fumano o bevono grandi quantità di alcol hanno maggiori probabilità di avere problemi sia orali che cardiovascolari, ma sembra che ci sia di più nella relazione che i soli fattori di rischio condivisi.
Se le malattie gengivali siano un fattore di rischio indipendente per le malattie cardiache è ancora in discussione, ma ci sono alcune teorie su come i due potrebbero essere correlati.
Alcuni pensano che il collegamento potrebbe coinvolgere l'infiammazione.
In primo luogo, l'infiammazione è una risposta a sostanze irritanti o patogeni; è un meccanismo protettivo. Tuttavia, se continua per un periodo prolungato, può danneggiare i tessuti e gli organi.
È possibile che l'infiammazione delle gengive inneschi una cascata che, alla fine, scatena l'infiammazione nel sistema cardiovascolare.
In alternativa, il legame tra malattie cardiache e gengivali può essere dovuto a batteri.
I batteri nelle gengive possono entrare nel flusso sanguigno ed essere spinti verso destinazioni lontane, compreso il cuore, dove possono causare infiammazioni e danni.
A riprova che ciò è possibile, i ricercatori lo hanno dimostrato P. gingivalis è la specie batterica più comunemente presente nell'arteria coronaria.
Aumento del rischio di cancro
Ancora una volta, le malattie gengivali e il cancro non sembrano avere molto in comune.
Uno studio pubblicato nel 2008 ha esaminato la perdita dei denti e il cancro in 48.375 uomini. Gli autori hanno concluso che esisteva effettivamente un legame tra malattie gengivali e cancro. Loro scrivono:
"La malattia parodontale era associata a un piccolo, ma significativo, aumento del rischio complessivo di cancro".
Un altro, più recente, studio che ha coinvolto più di 68.000 adulti ha trovato una forte associazione tra malattie gengivali e rischio complessivo di cancro; il legame era significativo anche tra malattie gengivali e cancro al pancreas.
Perché potrebbe essere così? Un articolo pubblicato in Natura va in qualche modo verso una spiegazione.
I ricercatori hanno scoperto che un enzima prodotto da un tipo di batterio comunemente associato a malattie gengivali - Treponema denticola - compare comunemente in alcuni tumori del sistema gastrointestinale.
L'enzima, noto come T. denticola proteinasi simile alla chimotripsina, aiuta i batteri a invadere i tessuti nelle malattie gengivali. I ricercatori hanno scoperto che attiva anche altri enzimi che promuovono le cellule tumorali mentre avanzano nel tessuto sano.
Disfunzione erettile
Si stima che il 50% degli uomini di età superiore ai 40 anni soffra di disfunzione erettile. È una condizione complessa che può derivare da fattori sia psicologici che fisiologici.
Alcuni noti fattori di rischio includono il fumo di tabacco, il consumo di alcolici e l'ipertensione. Secondo alcuni scienziati, la malattia parodontale potrebbe anche aumentare il rischio di disfunzione erettile.
Ad esempio, gli autori di una revisione della letteratura pubblicata nel 2016 identificano un'associazione tra disfunzione erettile e parodontite cronica.
In effetti, suggeriscono "che i medici dovrebbero indirizzare i pazienti con [disfunzione erettile] a fornitori di assistenza sanitaria orale per una valutazione e un trattamento orale completi".
Poiché la disfunzione erettile e le malattie gengivali hanno fattori di rischio condivisi, tra cui fumo e diabete, è stato difficile accertare se la malattia gengivale sia un fattore di rischio indipendente per la disfunzione erettile.
Sebbene la disfunzione sessuale e la salute delle gengive sembrino mondi a parte, ci sono molti modi potenziali in cui potrebbero influenzarsi a vicenda.
Ancora una volta, l'infiammazione potrebbe essere il colpevole. Come accennato in precedenza, l'infiammazione in una parte del corpo - la bocca, in questo caso - può diffondersi tramite messaggeri chimici nel sangue e avere un impatto su altre regioni.
La disfunzione erettile è spesso dovuta al malfunzionamento dei vasi sanguigni; in particolare, i muscoli lisci che rivestono le pareti dei vasi sanguigni perdono la capacità di rilassarsi. Questa viene definita disfunzione endoteliale e previene la vasodilatazione del pene e, di conseguenza, le erezioni.
Un cosiddetto stato proinfiammatorio può favorire la disfunzione endoteliale e, quindi, aumentare il rischio di disfunzione erettile.
Tuttavia, il collegamento non è stato definitivamente dimostrato. Gli autori di una revisione pubblicata nel 2016 hanno concluso che, sebbene questo collegamento sembri probabile, sono necessari studi su larga scala.
Gengive e polmoni
Naturalmente, la bocca è una porta condivisa per le gengive e i polmoni, rendendo un collegamento tra gengive e malattie polmonari meno sorprendente di alcune delle altre che abbiamo incontrato.
Uno studio pubblicato nel febbraio 2019 ha esaminato i record di 1.380 uomini. Gli autori hanno trovato una relazione significativa tra parodontite cronica e riduzione della funzione respiratoria.
Questo collegamento è rimasto significativo, anche dopo aver controllato le variabili confondenti, come il fumo.
Ancora una volta, l'infiammazione potrebbe essere il collegamento tra le due condizioni. Se i tubi nei polmoni che trasportano l'aria sono infiammati, si restringono e il flusso d'aria è limitato.
A parte il probabile ruolo dell'infiammazione, i batteri presenti nella bocca potrebbero anche essere respirati nei polmoni. Una volta nei polmoni, i batteri potrebbero scatenare infezioni che portano direttamente all'infiammazione.
Una recente meta-analisi ha studiato i potenziali collegamenti tra malattie gengivali e cancro ai polmoni. Gli autori hanno concluso che "i pazienti con malattia parodontale sono a maggior rischio di sviluppare il cancro ai polmoni".
Nel loro articolo, descrivono alcuni potenziali modi in cui le malattie gengivali potrebbero aumentare il rischio di cancro ai polmoni. Ad esempio, respirando batteri, come P. gingivalis, dalla bocca potrebbe causare infezioni.
Allo stesso modo, gli enzimi prodotti durante il decorso della malattia gengivale potrebbero passare nei polmoni. Una volta lì, potrebbero aiutare gli agenti patogeni a mettere radici e colonizzare il tessuto polmonare.
Questi cambiamenti provocano infiammazione; a lungo termine, l'infiammazione provoca cambiamenti nelle cellule che aumentano la probabilità di sviluppo del cancro.
Il messaggio da portare a casa
Si potrebbe leggere questo articolo come una preoccupante raccolta di condizioni rese ancora più probabili dal verificarsi, per gentile concessione di malattie gengivali.
Se adottiamo l'approccio opposto, tuttavia, il messaggio da portare a casa potrebbe essere molto più positivo: una buona igiene dentale può ridurre il nostro rischio di sviluppare una serie di gravi problemi di salute.
Come scrivono gli autori dell'analisi del cancro del polmone, di cui sopra, "la malattia parodontale è una malattia prevenibile e curabile". Gestirlo in una fase iniziale potrebbe ridurre i rischi di una moltitudine di mali.
