Usare il sale per combattere il cancro
Sebbene gli scienziati perfezionino continuamente i trattamenti contro il cancro, c'è ancora molto spazio per miglioramenti. Un nuovo studio, condotto sui topi, si concentra sul sale. I ricercatori hanno utilizzato con successo nanoparticelle di cloruro di sodio per distruggere le cellule tumorali.
Nel corso dei decenni, i ricercatori hanno sviluppato un arsenale in continua crescita di farmaci per combattere il cancro. Tuttavia, molti di questi farmaci sono tossici, non solo per le cellule tumorali ma anche per i tessuti sani.
La caccia è ancora aperta per trovare trattamenti più efficaci con minori conseguenze negative per il resto del corpo.
Gli scienziati - molti dell'Università della Georgia, ad Atene - stanno cercando di cloruro di sodio, o sale, in forma di nanoparticelle.
Il cloruro di sodio è essenziale per la vita, ma nel posto sbagliato può causare la morte cellulare. Per controllare questo, i canali ionici sulle membrane plasmatiche che circondano le nostre cellule impediscono al sale di entrare.
Il mantenimento del giusto equilibrio nella cellula tra gli ioni sodio e cloruro all'esterno e il potassio all'interno determina molti processi che aiutano a supportare l'omeostasi: un ambiente cellulare coerente.
Sale come un cavallo di Troia
Gli autori del nuovo studio, pubblicato sulla rivista Materiale avanzato, hanno testato la loro teoria secondo la quale "le nanoparticelle di cloruro di sodio (SCNP) possono essere sfruttate come strategia di Trojan horse per fornire ioni nelle cellule e interrompere l'omeostasi ionica".
Gli SCNP contengono milioni di atomi di sodio e cloro, ma i canali ionici responsabili del mantenimento del sale non li riconoscono in questa forma.
Di conseguenza, gli SCNP sono liberi di entrare nella cellula e, una volta all'interno, si dissolvono, rilasciando ioni sodio e cloro che rimangono intrappolati nella cellula.
Questi ioni interrompono il meccanismo cellulare e rompono la membrana plasmatica. Quando la membrana cellulare si apre, vengono rilasciati gli atomi di sodio e cloro. Questo, a sua volta, segnala una risposta immunitaria e un'infiammazione.
Utilizzando un modello murino, gli scienziati hanno testato la loro teoria. Hanno iniettato SCNP nei tumori e ne hanno tracciato la crescita. Hanno confrontato la crescita di questi tumori con quella dei topi in un gruppo di controllo che avevano ricevuto la stessa quantità di cloruro di sodio in una soluzione, piuttosto che come nanoparticelle.
Il team ha scoperto che gli SCNP hanno soppresso la crescita del tumore del 66%, rispetto al gruppo di controllo. È importante sottolineare che non c'erano segni che gli SCNP abbiano causato danni a nessuno degli organi dei topi.
L'importanza della sicurezza
Questo metodo sembra essere sicuro. Come il professore associato e autore principale Jin Xie, Ph.D., spiega: "Dopo il trattamento, le nanoparticelle vengono ridotte a sali, che vengono fusi con il sistema dei fluidi del corpo e non causano tossicità sistematica o cumulativa. Nessun segno di tossicità sistematica è stato osservato con SCNP iniettati a dosi elevate ".
Inoltre, le cellule tumorali sembravano essere più suscettibili agli SCNP rispetto alle cellule sane. Ciò, ritengono gli autori, potrebbe essere dovuto al fatto che le cellule tumorali contengono livelli più elevati di sodio per cominciare, rendendole più vulnerabili al sovraccarico.
Negli ultimi anni, molti ricercatori hanno studiato se vari tipi di nanoparticelle potrebbero essere utili in medicina; eppure pochissimi sono arrivati alla clinica. Come riconoscono gli autori dello studio, "le preoccupazioni principali sono la tossicità [delle particelle], la lenta eliminazione e l'impatto imprevedibile a lungo termine sugli ospiti".
Gli SCNP, tuttavia, sono diversi. Gli autori spiegano che "sono fatti di un materiale benigno e la loro tossicità dipende interamente dalla forma delle nanoparticelle".
Un vaccino contro il cancro?
Nella seconda parte dello studio, gli scienziati hanno studiato gli effetti delle cellule tumorali che erano già state uccise dagli SCNP. Hanno iniettato queste cellule nei topi e hanno scoperto che gli animali erano più resistenti allo sviluppo di nuovi tumori; in altre parole, le cellule hanno agito come un vaccino.
Questo, credono, è perché quando gli SCNP fanno sì che le cellule tumorali muoiano e si aprano, innescano una risposta immunitaria.
Allo stesso modo, gli scienziati hanno condotto ulteriori studi sul tessuto tumorale isolato. Hanno iniettato SCNP nei tumori primari e misurato i tassi di crescita dei tumori secondari.
Il team ha scoperto che i tumori secondari crescevano significativamente più lentamente dei tumori secondari di controllo, i cui tumori primari non erano stati iniettati con SCNP.
Come spesso fanno notare gli scettici, "il cancro è stato curato migliaia di volte - nei topi". Detto questo, tutti i farmaci utili devono superare l'esame nella ricerca sugli animali prima che gli scienziati possano testarli sugli esseri umani.
Xie è fiducioso, dicendo che si aspetta che gli SCNP "trovino ampie applicazioni nel trattamento del cancro della vescica, della prostata, del fegato e della testa e del collo".
