Usare il sistema immunitario per combattere la dipendenza
Secondo una nuova ricerca, lo sfruttamento di proteine specifiche prodotte dal sistema immunitario può portare a trattamenti migliori per la dipendenza, che è una condizione notoriamente difficile da trattare.
Nel 2011, almeno 20 milioni di persone negli Stati Uniti avevano una dipendenza, escluso il tabacco.
Si stima che circa 100 persone al giorno muoiano per overdose di droga, una cifra che è triplicata negli ultimi 2 decenni.
La dipendenza è un argomento complesso, che coinvolge l'interazione tra neuroscienze, psicologia e sociologia.
Sebbene multiforme, a livello base, la dopamina e il sistema di ricompensa del cervello sono i principali motori del comportamento di dipendenza.
Nel corso degli anni, la nostra comprensione si è rafforzata, ma trovare modi per prevenire il processo è ancora fuori portata.
Pertanto, i ricercatori stanno esaminando obiettivi innovativi ed esplorando come altri sistemi corporei potrebbero influenzare il comportamento di dipendenza.
Dipendenza e sistema immunitario
Un ricercatore coinvolto in questa impresa è Erin Calipari, assistente professore di farmacologia presso il Vanderbilt Center for Addiction Research di Nashville, TN. In particolare, è interessata al potenziale ruolo del sistema immunitario.
Gli esatti meccanismi coinvolti nelle interazioni del sistema immunitario con il cervello vengono ancora sminuzzati, ma sta diventando sempre più chiaro che potrebbero essere importanti per una serie di condizioni.
L'ultimo lavoro di Calipari, i cui risultati sono ora pubblicati in Il Journal of Neuroscience, indaga su peptidi immunitari specifici che possono moderare i circuiti cerebrali.
La proteina a cui erano interessati è il fattore stimolante le colonie di granulociti (G-CSF). È una citochina - una proteina prodotta dal sistema immunitario che può influenzare i cambiamenti in altre cellule - ed è nota per influenzare la motivazione e il processo decisionale.
G-CSF ha una serie di ruoli, come promuovere la crescita neuronale e prevenire la morte cellulare nel cervello e nel midollo spinale. È stato anche dimostrato che svolge un ruolo protettivo negli ictus e influenza l'apprendimento e la memoria.
Il lavoro precedente di Calipari e del team ha dimostrato che manipolando i livelli di G-CSF, potevano alterare la motivazione per la cocaina senza cambiare la motivazione verso altre ricompense.
Da ciò, hanno concluso che il G-CSF potrebbe essere utile per comprendere - e forse anche intervenire nella - dipendenza.
G-CSF al microscopio
Nel nuovo studio, volevano approfondire l'interazione tra G-CSF, dopamina e la risposta alla dipendenza. Secondo Calipari, hanno scoperto che "potevano prendere di mira questi peptidi immunitari e cambiare le voglie che topi e ratti maschi avevano per cibo e zucchero".
Solo un breve trattamento con G-CSF ha alterato la risposta motivazionale di un animale e ha migliorato la flessibilità cognitiva in un'attività di apprendimento.
Sembra che questo cambiamento nel comportamento sia stato mediato, almeno in parte, dall'aumento del rilascio di dopamina nel nucleo accumbens, che è una parte del cervello nota per essere importante in termini di ricompensa e rinforzo.
In precedenza, gli scienziati hanno studiato l'infiammazione nel cervello come potenziale causa di condizioni come la depressione, l'Alzheimer e la schizofrenia. Il G-CSF, tuttavia, è uno dei pochi esempi di molecola pro-infiammatoria studiata per i suoi potenziali benefici per la salute.
È improbabile che ci sarà mai una singola cura per tutti coloro che hanno una dipendenza; ci sono semplicemente troppi fattori diversi coinvolti per ogni individuo. Tuttavia, Calipari spera che il suo lavoro possa aiutare a ridurre le voglie mentre le persone che sono affette da dipendenza lavorano su altri fattori coinvolti.
"Ora stiamo esaminando cosa dobbiamo fare prima di poterlo inserire negli studi clinici sull'uomo. Questo è eccitante perché vediamo come i sistemi periferici come il sistema immunitario potrebbero influenzare le voglie ".
Erin Calipari
Nel tentativo di portare le nuove idee a un processo umano, sta lavorando con Drew Kiraly alla Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City, NY.
Poiché esiste già un trattamento approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) che coinvolge il G-CSF, il percorso verso gli studi clinici sugli esseri umani potrebbe essere meno complicato di quanto non lo sia per interventi completamente nuovi.
Il team è anche interessato alle variazioni individuali del rischio di dipendenza; ha già dimostrato che le femmine sono più vulnerabili alla dipendenza.
Calipari spiega i suoi obiettivi a lungo termine, dicendo: "Non troveremo un trattamento che risolva tutto, ma possiamo, alla fine, indirizzare diversi aspetti della dipendenza per i singoli pazienti".
Non c'è ancora un grande balzo in avanti, ma è molto probabile che questa nuova interazione di immuno-dipendenza attiri una grande attenzione poiché il suo pieno significato non è confezionato.
