Cos'è un varicocele e dovrei preoccuparmene?

I varicoceli sono simili alle vene varicose, ma si verificano intorno ai testicoli piuttosto che alle gambe. Di solito non causano problemi seri, ma possono avere un impatto sulla fertilità maschile.

Si verificano quando alcune vene dello scroto si ingrossano, a causa di un malfunzionamento in alcune delle valvole coinvolte nel pompaggio del sangue. Colpiscono circa il 15% dei maschi e tendono a formarsi tra i 15 ei 25 anni.

I varicoceli normalmente colpiscono solo un lato, di solito il sinistro.

Questo articolo esaminerà le cause, i sintomi e i trattamenti del varicocele.

Fatti veloci sul varicocele

• I varicoceli sono simili alle vene varicose ma colpiscono l'area testicolare negli uomini.
• Si pensa che colpiscano il 15% degli uomini, di solito di età compresa tra 15 e 25 anni.
• La causa esatta è sconosciuta, ma potrebbe essere simile a quella delle vene varicose.
• Di solito non sono dolorosi.
• I varicoceli di solito non sono gravi, ma le complicanze includono problemi di fertilità.
• La chirurgia è possibile, se sorgono complicazioni.

Cos'è un varicocele?

I varicoceli si riferiscono alle vene allargate nei testicoli.

Un varicocele è un ingrossamento delle vene nello scroto, la sacca che contiene i testicoli. Sono simili alle vene varicose della gamba.

Colpiscono un tipo di vena nota come plesso pampiniforme.

Il plesso pampiniforme si trova nel funicolo spermatico. Questo cordone contiene anche il dotto deferente, il tubo che trasporta lo sperma e l'arteria testicolare, che trasporta il sangue ai testicoli.

La creazione dello sperma è più efficiente a circa 34,5 gradi Celsius, o 94,1 gradi Fahrenheit, piuttosto che ai 37 gradi Celsius standard del corpo. Questo è uno dei motivi per cui i testicoli sono fisicamente separati dal tronco del corpo.

Il ruolo principale del plesso pampiniforme è quello di raffreddare il sangue arterioso prima che raggiunga lo sperma. Lo fa attraverso un meccanismo di "scambio termico".

I varicoceli possono interrompere questo sistema di raffreddamento. Questo può impedire ai testicoli di produrre sperma di buona qualità.

Trattamento

Di solito il trattamento non è necessario, a meno che non ci sia:

• dolore e disagio
• un basso numero di spermatozoi
• infertilità che si protrae da almeno 2 anni ed è altrimenti inspiegabile

In questi casi può essere consigliato un intervento chirurgico.

Chirurgia

Sono possibili tre opzioni chirurgiche:

Varicocelectomia: la chirurgia a cielo aperto viene eseguita in anestesia locale o generale. Il chirurgo accederà all'area attraverso l'inguine, o meno comunemente, attraverso l'addome o la parte superiore della coscia. Usando microscopi a ultrasuoni e chirurgici, chiuderanno le vene colpite per reindirizzare il sangue attraverso altri vasi più sani. Il dolore post-operatorio è normalmente minimo e l'individuo può presto tornare alle normali attività.

Chirurgia laparoscopica: il chirurgo esegue una piccola incisione nell'addome e passa un minuscolo strumento chirurgico attraverso l'apertura.

Embolizzazione percutanea: un radiologo inserisce un tubo, o catetere, nel corpo attraverso il collo o l'inguine. Gli strumenti vengono fatti passare attraverso il tubo e il chirurgo utilizza bobine o sostanze chimiche per bloccare la vena cicatrizzandola. Questo è un intervento minimamente invasivo. Può essere eseguita in regime ambulatoriale e il tempo di recupero è relativamente breve.

Rischi di intervento chirurgico

Queste procedure sono relativamente sicure ma, come con qualsiasi intervento chirurgico, ci sono alcuni rischi.

Questi includono:

• danno alle arterie
• ulteriore atrofia testicolare
• infezione
• lividi, gonfiore o accumulo di liquidi nell'area
• dolore addominale

Raramente può svilupparsi una trombosi venosa renale. Questo può influenzare il rene e potrebbe richiedere un ulteriore intervento chirurgico.

A volte, anche le vene attraverso le quali passa il sangue dopo l'intervento chirurgico si ingrandiscono. Potrebbe quindi essere necessario un ulteriore trattamento.

Sintomi

I varicoceli raramente causano dolore, ma se lo fanno, il dolore probabilmente:

• peggiorare stando in piedi o durante lo sforzo fisico
• variano da dolore acuto a dolore sordo
• diminuire quando si è sdraiati sulla schiena
• peggiorano con il passare della giornata

I varicoceli passano spesso inosservati, ma un medico potrebbe notarli durante una visita medica.

Tuttavia, l'individuo dovrebbe consultare un medico se nota:

• qualsiasi cambiamento nella dimensione, forma o aspetto dei testicoli
• un nodulo
• problemi di fertilità
• gonfiore nello scroto
• vene che si presentano come insolitamente grandi o contorte

Complicazioni

In alcuni casi, un varicocele può portare a complicazioni.

Infertilità

L'infertilità è la complicanza più grave che può verificarsi. Probabilmente accade perché la maggiore quantità di sangue nella regione aumenta la temperatura dei testicoli.

Tra il 35 e il 44% degli uomini con infertilità primaria ha il varicocele. L'infertilità primaria si verifica quando una coppia non ha concepito con successo dopo 12 mesi di tentativi.

I varicoceli colpiscono dal 45 all'81% degli uomini con infertilità secondaria. Questo è quando una coppia è stata in grado di concepire almeno una volta ma non è più in grado di farlo.

Una ricerca pubblicata nel 2016 ha rilevato che, su 7.035 giovani uomini sani che sono stati intervistati dal 1996 al 2010, il 15,7 per cento aveva il varicocele. Quelli con varicocele avevano anche una qualità dello sperma inferiore.

La produzione di sperma è più efficiente a una temperatura leggermente inferiore alla temperatura corporea.

Restringimento del testicolo

Un varicocele può causare atrofia testicolare o restringimento. I tubuli che producono sperma costituiscono la maggior parte del testicolo. Se sono danneggiati, il testicolo potrebbe diventare più piccolo e più morbido.

Squilibri ormonali

Quando le cellule reagiscono all'aumento della pressione, può verificarsi un cambiamento negli ormoni. Potrebbero esserci livelli più elevati di ormone luteinizzante (LH). Questo ormone è presente sia negli uomini che nelle donne, ma è più alto nelle donne. Possono anche esserci livelli di testosterone da normali a subnormali.

Cause

Una spiegazione per il varicocele è che le valvole nelle corde spermatiche, che trasportano il sangue da e verso i testicoli, smettono di funzionare correttamente.

Il motivo per cui ciò accade non è del tutto chiaro, ma è simile a ciò che accade quando le vene varicose si verificano nella gamba.

Le valvole unidirezionali nelle vene dovrebbero sempre consentire al sangue di fluire verso il cuore. Valvole difettose possono interrompere il flusso sanguigno. Il sangue si accumula invece di procedere senza intoppi. Questo accumulo di sangue provoca la dilatazione dei vasi.

Come con qualsiasi altro organo, un'interruzione del flusso sanguigno può eventualmente impedirne il corretto funzionamento.

I varicoceli possono essere classificati come:

Tipo di pressione: la vena spermatica si riempie di sangue, dando origine a un varicocele di grado I.

Tipo di shunt: un grave accumulo provoca danni alla vena spermatica e ad altre vene, portando a un varicocele di grado II o III più grande.

È molto probabile che il testicolo sinistro sia colpito. Tuttavia, anche se solo un lato contiene un varicocele, ciò può influire sulla produzione di sperma su entrambi i lati.

Fattori di rischio

Non sono noti fattori di rischio particolari per il varicocele, ma è più probabile che compaiano durante la pubertà. Essere in sovrappeso può ridurre il rischio, mentre essere più alti sembra aumentarlo.

In precedenza si pensava che una volta che un uomo ha generato un figlio, è improbabile che sia infertile dopo questo, ma nel 1993 i ricercatori hanno concluso che questo probabilmente non era vero. Invece, suggeriscono che il rischio di infertilità può aumentare nel tempo.

Se il varicocele si sviluppa in un uomo di età superiore ai 40 anni, è più probabile che sia dovuto a un blocco in una vena più grande nella zona addominale, probabilmente a causa di un tumore ai reni.

Trattamento naturale

Se un varicocele non è abbastanza grave per un intervento chirurgico, indossare biancheria intima di supporto può aiutare a ridurre il dolore.

Sono in vendita varie terapie alternative per il trattamento del basso numero di spermatozoi, ma è meglio parlare prima con un medico.

Diagnosi

Esistono tre gradi di varicocele:

• Grado 1: il tipo più piccolo, questo non è visibile, ma un medico può sentirlo se usa una manovra di Valsalva.
• Grado 2: questo non è visibile, ma può essere sentito senza una manovra di Valsalva.
• Grado 3: il varicocele è visibile.

Se la crescita è abbastanza grande, può sembrare qualcosa di simile a un morbido "sacco di vermi".

Un varicocele subclinico è un varicocele che può essere rilevato solo attraverso test di imaging. Potrebbe essere una termografia scrotale o un test Doppler da reflusso, un tipo di ultrasuoni.

Un test ecografico aiuterà anche a escludere altre possibili cause del varicocele, come un tumore sopra o vicino alla vena spermatica.

Altri test possibili includono un'analisi dello sperma e test ormonali per rilevare un alto ormone follicolo-stimolante (FSH) e un basso livello di testosterone. Questi possono essere eseguiti se il medico sospetta una disfunzione testicolare.

Un varicocele di solito non rappresenta un rischio, ma se c'è qualche cambiamento di forma, dimensione o consistenza nella regione genitale, è importante consultare un medico.