Che cos'è la bilharzia, la febbre da lumaca o la schistosomiasi?
La bilharzia, o "febbre da lumaca", è una malattia causata da un verme parassita. Il verme, o colpo di fortuna, ha diverse specie diverse. Colpisce preferenzialmente l'intestino e il sistema urinario, ma poiché vive nei vasi sanguigni, può danneggiare anche altri sistemi del corpo.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) descrive la bilharzia - ora nota principalmente come schistosomiasi - come una malattia sia acuta che cronica. I sintomi compaiono quando il corpo reagisce alla presenza del parassita, ma le complicazioni possono persistere a lungo termine.
La malattia può colpire diverse parti del corpo, inclusi i polmoni, il sistema nervoso e il cervello. L'area del danno dipenderà dalla specie di parassita.
La bilharzia di solito non è fatale immediatamente, ma è una malattia cronica che può danneggiare gravemente gli organi interni. Nei bambini, può portare a una crescita ridotta e problemi con lo sviluppo cognitivo.
Alcuni tipi di bilharzia possono colpire uccelli e mammiferi, come il bufalo d'acqua.
Trasmissione: come si ottiene?
Secondo l'OMS, l'infezione inizia quando una persona entra in contatto diretto con l'acqua dolce dove alcuni tipi di lumache d'acqua trasportano il verme.
I parassiti entrano nel corpo quando una persona nuota, si lava o pagaia in acqua contaminata. Possono anche essere infettati bevendo l'acqua o mangiando cibo che una persona ha lavato in acqua non trattata.
La forma infettiva del trematode è nota come cercarie. Le cercarie emergono dalle lumache, passano attraverso la pelle di una persona quando sono in acqua e si sviluppano in vermi adulti che vivono nel sangue dell'individuo.
A seconda del tipo di verme, la bilharzia può influenzare:
- gli intestini
- il sistema urinario, aumentando il rischio di cancro alla vescica
- il fegato
- la milza
- i polmoni
- il midollo spinale
- il cervello
Il ciclo di infezione del parassita inizia quando le uova del verme entrano in acqua dolce attraverso le feci e l'urina degli esseri umani che hanno già l'infezione.
Le uova si schiudono nell'acqua, liberando minuscole larve, e le larve si riproducono all'interno delle lumache d'acqua.
Dopo che hanno infettato le lumache d'acqua, vengono rilasciate le cercarie del verme. Le cercarie possono sopravvivere fino a 48 ore.
Le cercarie possono penetrare nella pelle umana ed entrare nel flusso sanguigno. Lì, viaggiano attraverso i vasi sanguigni dei polmoni e del fegato, e poi nelle vene intorno all'intestino e alla vescica.
Dopo alcune settimane, i vermi sono maturi. Si accoppiano e iniziano a produrre uova. Queste uova passano attraverso le pareti della vescica, dell'intestino o di entrambi. Alla fine, lasciano il corpo attraverso l'urina o le feci. A questo punto il ciclo ricomincia.
Una persona con schistosomiasi non può trasmetterla a un'altra persona. Gli esseri umani vengono infettati solo attraverso l'acqua contaminata in cui vivono le lumache.
Dove si verifica
Più di 200 milioni di persone hanno la bilharzia in tutto il mondo, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), sebbene il parassita non sia presente negli Stati Uniti.
I luoghi in cui si verifica il parassita includono:
- Africa, compresi l'Egitto e la Valle del Nilo
- Sud America e parti dei Caraibi
- Sud-est asiatico
- Yemen, in Medio Oriente
La bilharzia può colpire persone di qualsiasi età in un'area colpita, ma quelle più a rischio includono:
- bambini
- persone che nuotano, lavorano o hanno altri contatti con fiumi, canali, laghi e torrenti d'acqua dolce
La bilharzia non si verifica negli Stati Uniti, ma le persone hanno sviluppato l'eruzione cutanea nota come prurito del nuotatore, o dermatite cercariale, dopo l'esposizione a una specie correlata di schistosomi, il parassita che causa la bilharzia.
Le autorità sanitarie hanno studiato focolai di dermatite cercariale nel lago Stubblefield nel New Mexico settentrionale e uno a Prospect Lake nel cuore di Colorado Springs, Colorado.
Gli americani sono a rischio di infezione se si recano in aree in cui esiste la malattia. Chiunque visiti queste regioni dovrebbe verificare con un medico eventuali precauzioni che potrebbero dover prendere.
Sintomi
L'impatto di un'infezione dipende dal tipo di verme e dallo stadio dell'infezione.
I sintomi si verificano quando il corpo reagisce alle uova del verme.
Stadio acuto
I sintomi possono richiedere tra 14 e 84 giorni per apparire, secondo il CDC.
Circa 3-8 settimane dopo l'infezione, la persona può sperimentare:
- una eruzione cutanea
- febbre
- mal di testa
- dolori muscolari o mialgia
- difficoltà respiratorie
Stadio cronico
Molte persone non mostrano sintomi nella fase iniziale, ma possono sviluppare sintomi con il progredire della malattia. Questi sintomi successivi dipendono ancora dal tipo di parassita.
Se i parassiti colpiscono il fegato o l'intestino, i sintomi possono includere:
- diarrea e costipazione
- sangue nelle feci
- ulcere intestinali
- fibrosi epatica
- ipertensione portale o pressione sanguigna alta intorno al sistema digerente
Se i parassiti colpiscono il sistema urinario, potrebbero esserci anche:
- sangue nelle urine
- minzione dolorosa
- rischio più elevato di cancro alla vescica
Nel tempo, può svilupparsi anemia. In rari casi, il parassita può colpire il sistema nervoso centrale.
Secondo l'OMS, i bambini potrebbero avere una crescita stentata e una ridotta capacità di apprendimento.
Diagnosi
Se una persona ha sintomi o pensa di aver avuto contatto con acqua contaminata, dovrebbe consultare un medico. Il medico può indirizzarli a uno specialista in malattie infettive o in medicina tropicale.
Dovrebbero essere pronti a dire al medico:
- dove hanno viaggiato
- quanto tempo erano lì
- se erano in contatto con acqua contaminata
- eventuali sintomi e quando questi sono comparsi per la prima volta
- se hanno avuto un'eruzione cutanea pruriginosa o sangue nelle urine
Un campione di feci o di urina indicherà se sono presenti uova. Il medico può richiedere un esame del sangue.
Il verme impiega circa 40 giorni per maturare. Un campione di sangue potrebbe non mostrare risultati affidabili fino ad almeno 6-8 settimane dopo l'esposizione.
Se ci sono sintomi intestinali, la persona potrebbe aver bisogno di una biopsia del retto, anche se gli esami delle urine e del sangue sono negativi. Possono anche avere una biopsia della vescica.
Può essere una buona idea per una persona sottoporsi a un controllo 3 mesi dopo il ritorno a casa, anche se non ha sintomi, perché i sintomi potrebbero non manifestarsi fino a tardi.
Trattamento
Nessun vaccino è disponibile per la schistosomiasi, ma il trattamento può aiutare a ridurre l'impatto dell'infezione.
Se il risultato del test di una persona è positivo, un breve ciclo di un farmaco chiamato praziquantel è generalmente efficace fintanto che l'individuo non ha subito danni o complicazioni significativi.
Praziquantel può aiutare, anche in una fase avanzata, ma non previene la reinfezione.
Le persone che vivono in un'area ad alto rischio possono assumere una singola dose orale di praziquantel per ridurre la possibilità di infezioni e complicanze. Le persone possono aver bisogno di questo trattamento ogni anno per diversi anni.
I ricercatori stanno lavorando per sviluppare un vaccino che impedirà al ciclo di vita del parassita di continuare negli esseri umani.
Prevenzione
Il CDC consiglia alle persone di evitare ogni contatto con l'acqua dolce nelle aree in cui è probabile la contaminazione.
Le persone dovrebbero fare attenzione quando:
- nuotare se non in acqua di mare o in una piscina clorata
- bevendo acqua
- mangiare cibo lavato in acqua
- fare il bagno
Trattare l'acqua con iodio non uccide i parassiti. Chi vive o viaggia dove è presente la malattia deve bere solo acqua in bottiglia o far bollire l'acqua per almeno 1 minuto prima.
Qualsiasi contatto con acqua contaminata, per quanto lieve, può causare infezioni. Per questo motivo, le persone dovrebbero anche far bollire e poi raffreddare l'acqua del bagno prima di usarla. Puoi conservare l'acqua in modo sicuro per 1 o 2 giorni prima di usarla per il lavaggio.
I modi in cui le autorità possono ridurre la possibilità che le persone vengano infettate nelle aree ad alto rischio includono:
- Ridurre i livelli di infezione: fornire cure farmacologiche alla popolazione può aiutare a raggiungere questo obiettivo.
- Controllo delle lumache: ciò può comportare l'uso di sostanze chimiche e la riprogettazione o la cancellazione degli schemi di irrigazione per rendere più difficile la proliferazione delle lumache. Un'altra opzione è introdurre predatori, come i gamberi.
Chiunque viaggi o trascorra del tempo in un'area in cui la bilharzia è prevalente dovrebbe consultare un medico se compaiono i sintomi o se pensa di essere stato esposto all'acqua dolce o al parassita.
Q:
Se mi viene il prurito del nuotatore quando vado al lago, significa che ho la bilharzia?
UN:
No, non è la stessa condizione.
La bilharzia, nota anche come schistosomiasi, è un'infezione che si verifica quando una persona entra in contatto con un tipo specifico di trematode della famiglia Schistosoma. Può portare a conseguenze a lungo termine nel tratto urinario, gastrointestinale o epatobiliare.
Al contrario, il prurito del nuotatore, o dermatite cercariale, è causato da altre specie di trematodi. Questi causano solo un'eruzione pruriginosa locale che va via senza trattamento. Un antistaminico topico può aiutare a trattare la reazione.
Daniel Murrell, MD Le risposte rappresentano le opinioni dei nostri esperti medici. Tutto il contenuto è strettamente informativo e non deve essere considerato un consiglio medico.
