Qual è il legame tra gli "hobbit" e gli esseri umani moderni?
Gli hobbit sono umani? Sono i nostri lontani parenti del passato, che si sono evoluti per essere bassi, o sono creature mitiche che non sono mai esistite? Una nuova ricerca getta luce su questo antico mistero, mentre gli scienziati indagano sulla relazione genetica tra "hobbit" e una popolazione di esseri umani moderni.
Circa 12 anni fa, gli scienziati hanno scoperto una nuova specie di "piccoli" umani che hanno chiamato Homo floresiensis e soprannominati "hobbit" a causa della loro bassa statura.
Il nome Homo floresiensis proviene dall'indonesiano "Flores Island", da cui sono stati portati alla luce gli scheletri fossili della specie nel 2004.
I ricercatori lo credono H. floresiensis erano al culmine della loro evoluzione circa 13.000 anni fa. Tuttavia, attualmente non comprendiamo la loro relazione con gli esseri umani moderni.
Detto questo, le moderne tecniche di sequenziamento del DNA possono essere strumenti preziosi che ci consentono di risolvere misteri antichi e moderni.
Nel tentativo di comprendere la relazione genetica tra questi minuscoli esseri simili a hobbit e gli esseri umani moderni, un team internazionale di ricercatori ha analizzato la composizione genetica del H. floresiensis e lo paragonò a quello di un altro gruppo di bassa statura: una popolazione pigmeo che vive a Flores.
Richard E. Green, professore associato di ingegneria biomolecolare presso l'Università della California di Santa Cruz, è l'autore corrispondente dello studio che dettaglia i risultati.
Green ei suoi colleghi hanno pubblicato il loro articolo sulla rivista Scienza.
Trovate varianti genetiche di altezza e dieta
Gli antropologi culturali chiamavano così le popolazioni pigmee in riferimento a quelle di Omero Iliade, che descrive un mitico "popolo di bassa statura".
Green ei suoi colleghi hanno esaminato i genomi di 32 di queste persone pigmee per vedere se c'erano legami genetici con H. floresiensis.
I ricercatori hanno scansionato il set genetico dei pigmei per eventuali tracce di DNA da un lignaggio umano condiviso. Nello specifico, hanno esaminato i geni che potrebbero essere responsabili dell'altezza negli europei.
Questa è stata la prima volta da cui gli scienziati hanno avuto accesso al DNA H. floresiensis.
In primo luogo, nella popolazione pigmeo, Green e il team hanno trovato un gran numero di variazioni nei geni responsabili della bassa statura. I ricercatori spiegano cosa significa.
“Significa”, dice Green, “che queste varianti genetiche erano presenti in un antenato comune degli europei e dei pigmei Flores. Sono diventati brevi mediante selezione che agisce su questa variazione permanente già presente nella popolazione, quindi non c'è bisogno di geni di un ominino arcaico per spiegare la loro bassa statura ".
In secondo luogo, l'analisi ha trovato prove genetiche di un cambiamento nella dieta dei pigmei ad un certo punto della storia - vale a dire, i ricercatori hanno trovato varianti genetiche che codificano un tipo di enzima chiamato enzimi desaturasi degli acidi grassi.
Questi enzimi sono fondamentali per il metabolismo degli acidi grassi. La scoperta di queste varianti genetiche, spiega Green, "suggerisce che qualcosa in passato ha causato un cambiamento radicale della dieta [dei pigmei], che si sono adattati per selezione naturale favorendo alcune varianti di quei geni".
Hobbit e gente moderna: nessun collegamento trovato
Soprattutto, l'analisi non ha trovato alcun gene che potrebbe essere stato ereditato dal file H. floresiensis popolazione.
“Se ci fosse stata la possibilità di conoscere geneticamente lo hobbit dai genomi degli esseri umani esistenti, sarebbe stato questo. Ma non lo vediamo. Non vi è alcuna indicazione del flusso genico dallo hobbit alle persone che vivono oggi ".
Richard E. Green
Peter Visscher, dell'Università del Queensland a Brisbane, in Australia, afferma che lo studio di cui è coautore aiuta a rispondere a domande vitali sull'adattamento umano.
"Proprio come l'allevamento del bestiame avviene attraverso piccoli cambiamenti nelle frequenze geniche in moltissimi loci, l'adattamento umano funziona sfruttando il pool di variazione poligenica disponibile per la selezione", afferma il ricercatore.
È intrigante che sia il file H. floresiensis e le popolazioni pigmee si sono evolute per avere un'altezza ridotta, ma non condividono molto altro. Quindi, le origini del cosiddetto hobbit continuano ad essere un mistero.
