Perché nasce la malattia mentale? Indizi trovati nel cervello visivo
La qualità della comunicazione tra le parti del cervello che elaborano e danno un senso alla vista potrebbe essere vitale per la salute mentale.
Così ha concluso uno studio di imaging del cervello - condotto da ricercatori della Duke University di Durham, NC - che è ora pubblicato sulla rivista Psichiatria biologica.
Hanno scoperto che il rischio di malattie mentali aumenta quando la corteccia visiva del cervello non comunica correttamente con le reti di "ordine superiore" che ci aiutano a pianificare e concentrarci sui compiti e pensare a noi stessi.
La corteccia visiva è la parte del cervello che riceve ed elabora le informazioni visive provenienti dagli occhi.
I ricercatori sono rimasti sorpresi da questa scoperta, perché, come primo autore Maxwell L. Elliott, uno studente laureato in psicologia e neuroscienze, spiega: "Di solito non associ l'elaborazione visiva alla psicopatologia".
Lui e il suo team ritengono che una migliore comprensione di ciò che accade nel cervello per rendere le persone più suscettibili alle malattie mentali potrebbe aiutare i medici a scegliere e indirizzare i trattamenti in modo più efficace.
"Collegamenti funzionali" e "fattore p"
Lo studio si proponeva di esaminare come le "connessioni funzionali" nel cervello fossero correlate a un punteggio "fattore p" della malattia mentale. Il fattore p è un nuovo modo di considerare i disturbi mentali che sfida la visione tradizionale secondo cui sono distinti e separati.
I sostenitori del fattore p propongono che la malattia mentale sia un "continuum" in cui gli individui che hanno sintomi di un disturbo mentale hanno maggiori probabilità di avere sintomi di altri disturbi.
Qualcuno che ha sintomi di ansia, ad esempio, è più probabile che riferisca sintomi di disturbo bipolare o depressione.
La "p" sta per psicopatologia e il termine fattore p viene proposto perché è parallelo all'idea del "fattore g" per l'intelligenza generale. Pertanto, maggiore è il fattore p, maggiore è il rischio di psicopatologia o malattia mentale.
In un lavoro precedente, il team aveva prodotto mappe della struttura cerebrale in relazione ai punteggi del fattore p.
Quelle mappe hanno mostrato che punteggi più elevati del fattore p erano collegati a una ridotta integrità e volume di materia bianca e grigia nelle aree del cervello che sono coinvolte nel coordinamento del movimento con i segnali provenienti dal mondo esterno, inclusa la vista.
Fattore p più alto, connettività funzionale inferiore
Per il nuovo studio, il team ha utilizzato i dati su 605 studenti universitari che hanno preso parte al Duke Neurogenetics Study, che sta studiando i collegamenti tra meccanismi biologici e rischio di disturbi mentali misurando geni, comportamento, esperienza e cervello.
I partecipanti hanno svolto due esami: uno in cui uno scanner MRI ha registrato immagini del flusso sanguigno nel cervello e un altro in cui hanno completato una batteria di test di salute mentale per determinare il punteggio del fattore p.
Maggiore è il numero di sintomi segnalati da un individuo, maggiore è il punteggio del fattore p. Tutti coloro a cui era stato diagnosticato un disturbo mentale "sono stati inviati per il trattamento".
Misurando il flusso sanguigno cerebrale nelle immagini MRI, i ricercatori sono stati in grado di valutare la "connettività funzionale" del cervello o il modo in cui le diverse parti del cervello interagivano tra loro.
La loro sofisticata analisi statistica ha rivelato un legame coerente tra punteggi del fattore p più elevati e connettività funzionale ridotta tra quattro regioni della corteccia visiva che sono tutte importanti per aiutarci a riconoscere e dare un senso a ciò che vediamo.
Ulteriori indagini hanno rivelato che la connettività funzionale più scarsa non era limitata alle regioni della corteccia visiva, ma si verificava anche tra quelle regioni e le reti di ordine superiore che supportano il "controllo esecutivo e processi autoreferenziali".
Queste reti sono importanti per la pianificazione e la focalizzazione su compiti e obiettivi e per l'introspezione.
I ricercatori notano che queste reti "sono spesso compromesse" tra diversi tipi di disturbo mentale.
Gli esseri umani sono "animali molto visivi"
Elliot spiega che, in confronto a cani e topi, gli esseri umani sono "animali molto visivi" e che gran parte della nostra attenzione è occupata dal "filtraggio delle informazioni visive".
Affinché possiamo rimanere concentrati, le reti di ordine superiore devono parlare con le reti visive e dire loro, ad esempio, di ignorare i dettagli - come una luce tremolante - che non sono rilevanti per l'attività corrente.
I ricercatori ritengono che l'approccio che hanno utilizzato nello studio potrebbe un giorno aiutare a diagnosticare la malattia mentale in contesti clinici.
Non sono necessarie procedure invasive per dare un'occhiata ai circuiti cerebrali; una persona si siede semplicemente all'interno della macchina per la risonanza magnetica per circa 10 minuti.
Tuttavia, gli autori notano anche che c'è ancora molto lavoro da fare. Devono ripetere lo studio con gruppi più grandi prima di poter dire se i risultati sono tipici della popolazione in generale.
"Più siamo in grado di mappare il fattore p sul cervello e capire come influenza la malattia mentale, più possiamo trovare nuovi modi di intervenire".
Maxwell L. Elliott
