I prodotti per l'igiene femminile sono davvero necessari?
Molte persone usano i cosiddetti prodotti per l'igiene femminile, come detergenti e salviettine intime, lavande e persino deodoranti, sperando di sentirsi pulite e fresche. Questi prodotti aiutano davvero a mantenere la salute genitale? In questa funzione Spotlight, indaghiamo.
Al liceo frequentavo un corso chiamato "educazione alla salute", che era un mix eclettico di biologia generale ed educazione sessuale riunite a casaccio in uno solo.
Come adolescenti amanti del divertimento, molti dei miei compagni di classe facevano domande e raccontavano aneddoti che speravano avrebbero spaventato il nostro insegnante di lunga data.
Una delle loro domande, tuttavia, ha davvero suscitato l'interesse di tutte le ragazze della classe.
Il suo buon amico, ha detto, usava detergenti intimi su base quotidiana. Nonostante ciò, si è ritrovata con una brutta infezione vaginale. "Com'è stato possibile?" si chiedeva il mio compagno di classe.
La nostra insegnante ha poi spiegato che un uso eccessivo di detergenti, anche quelli etichettati come “sicuri” per le zone intime, potrebbe sconvolgere il delicato equilibrio intimo della vagina e dare origine a infezioni; ma la nostra insegnante aveva ragione o torto nella sua valutazione?
I cosiddetti prodotti per l'igiene femminile - che includono diversi tipi di detergenti intimi, salviettine, gel da barba e lubrificanti, ma anche lavande intime e prodotti per procedure di cura alternative, come il vapore vaginale - sono popolari in molti paesi del mondo.
Le statistiche mostrano che il mercato dell'igiene femminile, nel complesso, ha portato milioni di dollari nelle economie di dozzine di paesi solo nel 2017, con Cina e Stati Uniti in testa.
Negli Stati Uniti nel 2018, le vendite per i trattamenti vaginali ammontavano a oltre $ 286 milioni e quelle per le docce a $ 41 milioni. Nel frattempo, altri tipi di prodotti per l'igiene femminile, esclusi assorbenti, salvaslip e tamponi, hanno portato nell'economia oltre 309 milioni di dollari.
Eppure, negli ultimi anni, un mantra è diventato pervasivo nei siti Web di medicina e benessere e nei materiali educativi che parlano della salute vaginale, ovvero che "la vagina è un forno autopulente".
Questa idea si riferisce al fatto che la vagina produce naturalmente una secrezione che elimina cellule morte e batteri, quindi non è necessario pulirla usando saponi, lavaggi o lavande.
Quindi se la vagina non richiede alcuna pulizia aggiuntiva, significa che la stessa regola si applica alla vulva? E in che modo i diversi prodotti per l'igiene intima possono influire sulla salute vulvovaginale? Queste sono alcune delle domande che affronteremo in questa funzione Spotlight.
Nozioni di base sulla vulva e sulla vagina
Per prima cosa: cos'è la vagina, cos'è la vulva e qual è la differenza tra i due? In termini medici, la vagina si riferisce al tratto muscolare interno che si estende dalla cervice all'apertura vaginale.
La vulva è la parte esterna del tratto genitale femminile, che comprende:
- le labbra interne ed esterne (piccole e grandi labbra)
- il glande del clitoride (la parte esterna del clitoride) e il cappuccio del clitoride (la piega della pelle che protegge il glande del clitoride)
- il vestibolo (che circonda l'apertura vaginale)
- l'apertura uretrale
Per mantenere la salute vulvare e vaginale, una persona deve assicurarsi che due aspetti importanti rimangano bilanciati: il loro pH, che è una misura che denota l'acidità o l'alcalinità di qualcosa, e il loro equilibrio batterico.
Gli studi indicano che il pH vulvare è solitamente compreso tra 3,5 e 4,7, mentre il pH vaginale varia in base all'età di una persona e allo stadio del ciclo mestruale.
Quindi, prima che una persona raggiunga l'età riproduttiva e inizi le mestruazioni, il suo pH vaginale sarà 7 (neutro), mentre una persona in età riproduttiva può avere un pH vaginale di 3,8-4,4. In menopausa, a seconda che una persona intraprenda o meno una terapia ormonale sostitutiva, il suo pH vaginale può essere 4,5-5 o 6,5-7.
Quando si tratta di capire cosa costituisce un microbioma bilanciato nella vagina rispetto alla vulva, tuttavia, le cose diventano meno chiare.
Nella vagina le popolazioni batteriche si spostano a seconda della fase del ciclo mestruale e, secondo alcuni studi, anche persone di etnie diverse hanno un microbiota vaginale diverso.
Per quanto riguarda il microbiota vulvare, gli specialisti hanno condotto solo pochi studi con l'obiettivo di determinare come dovrebbe apparire una normale popolazione batterica vulvare. Detto questo, la ricerca esistente suggerisce che la vulva presenta naturalmente batteri presenti nella vagina e alcune specie presenti nelle feci di una persona.
Tuttavia, come conclude uno studio che nomina queste caratteristiche, "la vulva è più complessa di quanto si pensasse in origine", poiché le popolazioni batteriche vulvari sembrano variare notevolmente tra le persone.
Quali prodotti non sono sicuri?
Considerando che sappiamo così poco su come dovrebbe essere un ambiente vulvovaginale sano, in parte perché può differire molto da persona a persona, può essere difficile delineare linee guida chiare su quali prodotti qualcuno dovrebbe usare quando si tratta di igiene intima.
Tuttavia, studi sulla connessione tra i prodotti per l'igiene femminile e lo sviluppo di infezioni vaginali hanno tratto alcune forti conclusioni su quali prodotti e procedure una persona dovrebbe evitare quando si prende cura della propria vagina e vulva.
L'asciugatura comporta il "lavaggio" della vagina con acqua o vari detergenti, comprese soluzioni fatte in casa di acqua e aceto, a volte con l'aiuto di strumenti appositamente progettati. Questa tecnica è tanto diffusa quanto malsana.
Diversi studi hanno scoperto che l'irrigazione può sconvolgere il naturale equilibrio batterico nella vagina, rendendola più vulnerabile alle infezioni - comprese le infezioni a trasmissione sessuale - e aumentando il rischio di una persona di cancro cervicale e malattia infiammatoria pelvica.
Nel 2018, i ricercatori dell'Università di Guelph in Ontario, Canada, hanno concluso che l'uso di disinfettanti in gel era collegato a un aumento di otto volte del rischio di una persona di sviluppare un'infezione da lievito e un rischio quasi 20 volte maggiore di contrarre un'infezione batterica.
Lo stesso studio ha anche trovato un'associazione tra l'uso di lavaggi intimi e un rischio 3,5 volte maggiore di infezioni batteriche e un rischio più che raddoppiato di avere un'infezione del tratto urinario (UTI). Gli scienziati hanno notato un'associazione simile tra l'uso di salviettine detergenti intime e infezioni del tratto urinario.
“Questi prodotti potrebbero impedire la crescita dei batteri sani necessari per combattere le infezioni. La nostra società ha ritenuto i genitali femminili impuri e la commercializzazione di prodotti per l'igiene vaginale come qualcosa di cui le donne hanno bisogno per raggiungere l'ideale sta contribuendo al problema ".
L'autore principale dello studio Kieran O'Doherty
Un vecchio studio sulla rivista Malattie trasmesse sessualmente ha suggerito che le persone che facevano bagnoschiuma, applicavano soluzioni antisettiche alla vulva o alla vagina, o usavano soluzioni e lavaggi acquistati in negozio o fatti in casa per pulire la vagina avevano maggiori probabilità di avere vaginosi batterica.
Idrata e gli spermicidi possono anche causare danni. Secondo uno studio in vitro del 2013, la crema idratante femminile Vagisil e uno spermicida (Nonoxynol-9) hanno rapidamente soffocato la crescita di batteri "buoni" (Lactobacillus) solitamente presente nella vagina.
I ricercatori spiegano che Nonoxynol-9 "ha ucciso completamente i batteri", mentre Vagisil ha soppresso in modo significativo Lactobacillus crescita."
Quali sono alcune buone pratiche?
Quando si tratta di mantenere la vagina pulita e sana, le linee guida dell'Ufficio per la salute delle donne affermano che "[i] t è meglio lasciare che la tua vagina si pulisca da sola" attraverso lo scarico che produce naturalmente.
Se una persona è preoccupata per le perdite vaginali che cambiano colore o acquisiscono un odore particolare, dovrebbe parlare con un operatore sanitario per verificare una potenziale infezione.
Sebbene molte persone possano essere preoccupate per l'odore vaginale e acquistare prodotti che pretendono di eliminarlo, è normale che le vagine abbiano un profumo muschiato unico.
Tuttavia, se pulire la vagina non è necessaria e persino dannosa, che dire della pulizia della vulva? Le prove sull'utilità o meno di pulire la vulva sono state spesso inconcludenti.
Una revisione della letteratura specialistica del 2017 ha suggerito che una persona dovrebbe pulire regolarmente la pelle della vulva con lavaggi delicati, non profumati e senza sapone per prevenire l'accumulo di sudore, sangue mestruale, cellule morte e altro materiale biologico che potrebbe accumulare batteri nocivi.
Questo consiglio si basa su varie linee guida ufficiali che suggeriscono l'uso di "detergenti liquidi ipoallergenici delicati" per pulire la vulva.Una di queste linee guida è quella pubblicata nel 2013 dal Royal College of Obstetricians and Gynecologists, che dice:
“Lavare [la vulva] con acqua e sapone può causare secchezza della pelle e peggiorare il prurito. L'uso di sostituti del sapone può essere lenitivo e protettivo e impedirà alla pelle di diventare secca e irritata. Al posto del sapone si può usare una crema acquosa (un tipo speciale di crema idratante […]). "
Tuttavia, le linee guida avvertono anche che il lavaggio eccessivo della vulva (pulendola più di una volta al giorno) può irritarla e danneggiarne la salute, e che nella pulizia di questa parte del corpo, una persona dovrebbe "[a] svuotare usando spugne o flanelle" e tamponalo delicatamente con un panno morbido per asciugarlo.
In breve, il consenso tra i ginecologi sembra essere che le vagine e le vulve stanno per lo più bene da sole e che aggredirle con saponi, profumi, creme e gel rischia di causare più danni che benefici.
Se sei preoccupato per la forma, l'aspetto, l'odore o la sensazione della tua vulva, il posto migliore dove andare non è la farmacia o Internet per un consiglio aneddotico, ma il tuo medico.
Ti forniranno le informazioni corrette di cui hai bisogno e ti aiuteranno a decidere la migliore linea d'azione, se è necessaria un'azione.
