Il nostro ambiente può alimentare la dipendenza?
Nuova ricerca sulla rivista Apprendimento e memoria esplora l'impatto dei segnali ambientali sulla dipendenza. I risultati potrebbero migliorare il processo di recupero dalla dipendenza.
Quando entriamo in un ristorante, l'esposizione a segnali di cibo come vederlo e annusarlo può aumentare il nostro appetito e farcelo desiderare, anche se siamo già sazi.
Nella dipendenza, tali segnali innescano percorsi di ricompensa nel cervello, il che rende molto difficile resistere alle voglie.
Questi percorsi di ricompensa comportano il rilascio dell'ormone dopamina.
Questo è anche noto come neurotrasmettitore "sesso, droga e rock 'n' roll" perché il nostro cervello lo rilascia durante le attività piacevoli.
La dopamina, tuttavia, svolge anche un ruolo cruciale nell'apprendimento e nella motivazione. Studi precedenti hanno dimostrato che in assenza di dopamina, i topi trovano più difficile imparare e ricordare cose nuove.
Allora, cosa succede con l'apprendimento e la formazione della memoria nella dipendenza, durante la quale il cervello è abituato a essere "sovraeccitato" in attesa di ricevere un farmaco?
Scienziati del Dipartimento di Psicologia e Programma Collaborativo in Neuroscienze dell'Università di Guelph in Ontario, Canada, hanno deciso di indagare.
Il Prof. Francesco Leri è l'ultimo e corrispondente autore del nuovo studio.
In che modo i segnali correlati alla droga influenzano la memoria
In particolare, il Prof. Leri ei suoi colleghi volevano studiare gli effetti dei segnali di dipendenza da nicotina e cocaina sulla formazione della memoria.
Come spiegano gli autori dello studio, ricerche passate avevano dimostrato che i segnali ambientali legati alla dipendenza attivano le aree cerebrali associate all'elaborazione emotiva e alla risposta agli stimoli.
Questo è il motivo per cui la vista di un'area fumatori può innescare il fumo, il che, a sua volta, fa sentire temporaneamente bene una persona che fuma.
Tuttavia, il Prof. Leri e il team erano interessati ai collegamenti tra memoria e apprendimento. Studi precedenti avevano dimostrato che la cocaina e la nicotina migliorano la formazione della memoria a lungo termine, osservano gli scienziati.
Nei loro nuovi esperimenti, hanno somministrato ai ratti cocaina e nicotina e hanno testato la loro memoria mettendoli in camere di prova ed esaminando quanto bene ricordavano i nuovi oggetti.
Quindi, hanno condizionato i ratti in modo che associassero i farmaci a determinati stimoli ambientali. Infine, hanno testato i ricordi dei ratti quando non avevano ricevuto alcun farmaco ma erano stati esposti agli stimoli.
Questi esperimenti hanno rivelato che i ricordi dei roditori erano più attivi nelle camere in cui gli scienziati avevano somministrato loro farmaci e li avevano condizionati a segnali associati ai farmaci, ma era meno attivo in ambienti liberi da associazioni di farmaci.
Ciò ha suggerito al team che quando la nicotina e la cocaina sono associate a segnali ambientali, questi segnali possono aumentare l'apprendimento e rafforzare i ricordi.
"Questi segnali acquisiscono potenti effetti cognitivi", afferma il Prof. Leri, che "potrebbero essere utilizzati per migliorare l'apprendimento del processo di recupero".
Questi effetti di rafforzamento della memoria rendono più difficile il recupero dalla dipendenza, spiegano gli autori dello studio. Tuttavia, la comprensione del meccanismo potrebbe rendere la terapia cognitivo comportamentale più efficace nel trattamento della dipendenza.
"Gli stimoli nel nostro ambiente come edifici, oggetti e luoghi sono normalmente abbastanza innocui, [ma] quando sono associati a droghe d'abuso, possono diventare modificatori della funzione della memoria."
Prof. Francesco Leri
