Catnip: cosa sappiamo della droga felina?
Internet è pieno di video divertenti di gatti che mostrano le loro reazioni a una pianta comunemente nota come "erba gatta". Cos'è l'erba gatta, colpisce tutti i felini, è sicura per i gatti e gli esseri umani dovrebbero usarla? Questa funzione speciale esamina queste domande e altro ancora.
Nepeta cataria, o "erba gatta", è un'erba appartenente alla stessa famiglia di piante della menta. Sebbene abbia avuto origine in alcune parti dell'Europa e dell'Asia, la pianta è ora comune in diversi continenti, incluso il Nord America.
Poiché, come la menta normale, l'erba gatta prolifera facilmente, molti proprietari di gatti coltivano la pianta in vaso come regalo speciale per i loro amici felini.
Essendo parte della famiglia della menta, anche l'erba gatta fresca odora di menta, anche se questo non è il caso dell'erba gatta essiccata a volte presente nei dolcetti o nei giocattoli commerciali per gatti, che possono odorare più di erba secca.
Perché l'erba gatta è un trattamento così speciale? Le persone che condividono la loro vita con un gatto sapranno che questa pianta ha spesso un effetto marcato, e talvolta molto divertente, su questi amati animali, non diversamente dall'effetto che una leggera droga ricreativa potrebbe avere sugli esseri umani.
Tutti i felini reagiscono all'erba gatta? Perché questa pianta colpisce i gatti, esattamente? È davvero simile alle droghe ricreative? Continuate a leggere per scoprirlo.
1. Perché l'erba gatta colpisce i gatti?
Nel suo libro Intossicazione: la spinta universale per sostanze che alterano la mente, lo psicofarmacologo Ronald Siegel stima che circa "il 70% dei gatti domestici risponde all'erba gatta" e che coloro che lo fanno hanno raggiunto la maturità sessuale. I gatti raggiungono la maturità sessuale intorno ai 6 mesi di età.
I gatti che reagiscono all'erba gatta annuseranno la pianta o qualsiasi altro giocattolo che la contenga e inizieranno a masticarla. Successivamente, possono iniziare a strofinare la testa contro la pianta o il giocattolo, quindi rotolare o girarsi da un lato all'altro.
"Entrambi [i miei gatti] lo adorano e li fa impazzire", ha detto un lettore Notizie mediche oggi. "[Alla femmina] piace leccarlo, poi attacca il giocattolo su cui si trova, spesso adottando l'attacco della gamba del coniglio. [Il maschio] ne va più sdolcinato, spesso rotolando con il giocattolo tra le zampe ", hanno detto.
Sebbene nella maggior parte dei casi, quando li colpisce, l'erba gatta stimola i gatti in modo piacevole, l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals lo ritiene "tossico per i gatti". Avvertono che alcuni felini domestici potrebbero subire reazioni avverse dopo essere entrati in contatto con questa pianta. Questi effetti possono includere vomito e diarrea, nonché stati di sedazione.
Alcuni gatti possono persino diventare aggressivi quando incontrano la pianta. Un altro lettore ha detto MNT che lei eviti di dare al suo gatto erba gatta proprio per questo motivo. "[Il mio gatto] diventa un po 'come se volesse combattermi [e] inizia a darmi un pugno sul piede", hanno detto.
Per i molti gatti che rispondono bene all'erba gatta, osserva Siegel, questo potrebbe essere "un esempio di dipendenza animale dal comportamento di piacere". Sia i maschi che le femmine rispondono all'erba gatta in un modo che ricorda l'eccitazione sessuale tra questi felini.
A causa di queste somiglianze, alcuni ricercatori hanno suggerito che la pianta potrebbe essere stata un tempo un potenziatore naturale e tempestivo dei comportamenti riproduttivi.
"Queste manifestazioni hanno spinto i naturalisti a ipotizzare che l'erba gatta un tempo servisse alla funzione evolutiva in natura di preparare i gatti per il sesso, un afrodisiaco naturale primaverile".
Ronald Siegel
Spiega che le molecole che trasportano il profumo dell'erba gatta, chiamate terpenoidi, sono ciò che causa la reazione. L'erba gatta contiene un tipo specifico di terpenoide chiamato nepetalattoni. Queste molecole, spiega Siegel, possono essere tossiche. Tuttavia, di solito sono innocui nella quantità in cui sono presenti nell'erba gatta.
I gatti assorbono i nepetalattoni annusando l'erba gatta. Le molecole si legano quindi ai recettori olfattivi (olfattivi) nel naso, che inviano segnali aggiuntivi all'amigdala, che sono due piccoli ammassi nel cervello dei mammiferi. Questi sono collegati sia alla regolazione delle emozioni che ad alcuni comportamenti sessuali.
2. Perché alcuni gatti non rispondono?
Circa il 30% dei gatti domestici non ha assolutamente alcuna reazione all'erba gatta. Uno MNT il lettore ha esclamato che "non ha alcun effetto su [il suo gatto]!"
Perché l'erba gatta colpisce alcuni gatti ma non altri? La differenza, sostiene Siegel, sta nel DNA del gatto. Alcuni gatti ereditano il gene "catnip sensitive", mentre altri semplicemente no.
"La ragione per il fallimento di alcuni gatti di diventare anche un po 'eccitati per l'erba gatta e per la reazione esagerata di altri è genetica", scrive.
"I gatti possono ereditare un gene dominante che guida la reazione all'erba gatta", aggiunge Siegel. Aggiunge che alcuni studi hanno dimostrato che anche la prole di gatti sensibili all'erba gatta è sensibile a questa pianta e che anche quelli dei gatti che non hanno alcuna reazione ad essa non rispondono.
Oltre a questo, dice, alcuni felini potrebbero evitare l'erba gatta se hanno avuto una brutta esperienza con esso.
Ad esempio, osserva Siegel, se un felino ha annusato o masticato l'erba gatta e poi si è ferito, in futuro potrebbe girarsi quando incontra la pianta, invece di saltare in occasione dell'accesso allo stimolante.
3. L'erba gatta colpisce altri felini?
Se l'erba gatta può avere un effetto sorprendente sui gatti domestici, colpisce anche i felini più grandi, come leoni, giaguari e tigri?
La risposta è "sì" - e sembra agire, in misura molto minore, su altri mammiferi simili a gatti che in realtà non sono felini.
Un esperimento condotto all'inizio degli anni '70 in quello che oggi è lo zoo di Knoxville nel Tennessee ha scoperto che leoni e giaguari erano "estremamente sensibili" all'erba gatta.
Anche alcune delle tigri, dei puma e delle linci rosse allo zoo hanno risposto all'erba gatta, anche se non con forza. I due ghepardi sul posto all'epoca non mostrarono alcun interesse per la pianta.
Altri animali hanno mostrato curiosità per l'erba gatta, anche se in misura molto minore rispetto ai gatti domestici.
I non felini che hanno mostrato interesse per l'erba gatta includono gli zibetti, che sono animali carnivori originari dell'Asia e dell'Africa che sembrano gatti ma appartengono a una famiglia diversa, chiamata Viverridae.
4. Quali altri stimolanti influenzano i gatti?
Sebbene l'erba gatta sia di gran lunga lo stimolante per gatti più conosciuto, i ricercatori hanno notato che ci sono molte altre piante che possono alterare l'umore e i comportamenti dei felini.
Siegel, ad esempio, parla di matatabi, o vite d'argento (Actinidia polygama). Questa è una pianta originaria delle zone del Giappone e della Cina. In un esperimento allo zoo di Osaka in Giappone, i grandi felini esposti ad elevate quantità di principio attivo nel matatabi hanno mostrato segni di intenso piacere e dipendenza.
"Questa pianta contiene composti secondari strettamente correlati nella struttura chimica e nell'attività comportamentale ai nepetalattoni", spiega Siegel.
"Dopo una prima esposizione, i gatti [grandi] sono diventati così desiderosi di avere di più che ignoravano qualsiasi altra cosa stessero facendo - mangiare, bere o persino avere rapporti sessuali - ogni volta che le sostanze chimiche sono state rese disponibili".
Ronald Siegel
Uno studio del 2017 ha confermato che il matatabi può essere altrettanto, se non di più, efficace dell'erba gatta quando si tratta di stimolare i gatti domestici.
Gli autori dello studio hanno anche identificato altre due piante che hanno avuto un effetto simile: il caprifoglio Tatarian (Lonicera tatarica) e valeriana (Valeriana officinalis).
Quasi l'80% dei gatti domestici in questo studio ha reagito al matatabi e circa il 50% dei gatti ha risposto anche al caprifoglio Tatarian e alla radice di valeriana.
Matatabi, notano anche gli autori dello studio, ha effettivamente suscitato una risposta nel 75% dei gatti domestici che non hanno avuto alcuna reazione all'erba gatta.
"L'arricchimento olfattivo che utilizza la vite d'argento, il caprifoglio Tatarian o la radice di valeriana può, come l'erba gatta, essere un mezzo efficace per migliorare la qualità della vita dei gatti", concludono i ricercatori.
5. L'erba gatta è sicura per l'uomo?
Sebbene gli umani tendano a comprare o coltivare l'erba gatta esclusivamente per l'intrattenimento dei loro amici felini, alcune persone pensano che la pianta possa avere un effetto calmante sulle loro menti.
Ad esempio, ad alcune persone piace preparare il tè all'erba gatta e alcuni hanno persino provato a arrotolare la pianta in sigarette e fumarla. "Rende le persone felici, contente e intossicate, come la marijuana", osserva un vecchio studio.
Come supplemento, le persone hanno anche usato l'erba gatta per trattare sintomi come tosse o mal di denti e come aiuto digestivo.
È sicuro? Questo rimane molto poco chiaro. Finora, sono state condotte poche ricerche sull'efficacia o sulla sicurezza dell'erba gatta quando si tratta di trattare varie condizioni negli esseri umani.
Alcuni specialisti suggeriscono che l'erba gatta può causare contrazioni dell'utero, quindi raccomandano alle donne incinte di evitare questa pianta.
Data la scarsità di prove riguardanti la sicurezza di questa pianta, tuttavia, i nostri lettori potrebbero fare meglio a conservarla per il divertimento dei loro gatti, cioè se fanno parte della maggioranza che la apprezza.
