Crescere con gli animali potrebbe renderti più resistente da adulto
Un'educazione rurale con molti contatti con gli animali potrebbe garantire il sistema immunitario e la resilienza mentale allo stress in modo più efficace rispetto a un'educazione cittadina senza animali domestici.
Questa è stata la conclusione di una nuova ricerca condotta dall'Università di Ulm in Germania e ora pubblicata sulla rivista PNAS.
Questo studio non è affatto il primo a proporre che crescere in contesti urbani privi di diversità microbica possa minare la salute fisica.
A tale riguardo, si aggiunge alla crescente evidenza a sostegno delle teorie sviluppatesi dall '"ipotesi dell'igiene".
Ma lo studio è il primo a suggerire che un rischio maggiore di disturbi psichiatrici - probabilmente dovuto a una "risposta immunitaria esagerata" - potrebbe essere un'altra conseguenza inaspettata del crescere in un ambiente con minori opportunità di interagire con una varietà di microbi.
"È già stato documentato molto bene", afferma il coautore dello studio Christopher A. Lowry, professore di fisiologia integrativa presso l'Università del Colorado Boulder, "che l'esposizione agli animali domestici e agli ambienti rurali durante lo sviluppo è benefica in termini di riduzione rischio di asma e allergie più tardi nella vita. "
Tuttavia, aggiunge che il loro studio anche "porta avanti la conversazione mostrando per la prima volta negli esseri umani che queste stesse esposizioni sono probabilmente importanti per la salute mentale".
Perdere il contatto con microbi co-evoluti
L'esistenza umana sta diventando sempre più urbanizzata. Nel 1950 solo un terzo della popolazione mondiale viveva nelle città. Entro il 2014, questa cifra era salita al 54% e dovrebbe salire al 66% entro il 2050.
L'idea che l'aumento dell'urbanizzazione e i cambiamenti nello stile di vita che l'accompagnano possano aumentare il rischio di alcune malattie a causa della ridotta interazione con una varietà di microbi deriva dall'ipotesi dell'igiene.
La teoria ha le sue radici in una ricerca di 30 anni che ha suggerito che un tasso inferiore di infezione tra i bambini piccoli era la ragione per cui i tassi di asma e malattie correlate alle allergie sono aumentati nel 20 ° secolo.
Tuttavia, è diventato evidente che l'interazione con i microbi va oltre questo scopo originale, ed è stato persino suggerito che il termine ipotesi di igiene sia un termine improprio e dovrebbe essere abbandonato.
Nel loro documento di studio, l'autore senior Stefan O. Reber, professore di psicosomatica molecolare presso l'Università di Ulm, e il suo team usano il termine "vecchi amici" per riferirsi ai microbi che si sono evoluti insieme agli umani.
Il prof. Lowry e colleghi hanno discusso in precedenza di come "la progressiva perdita di contatto con organismi con i quali ci siamo co-evoluti" possa essere la causa di "gran parte del fallimento della regolazione di risposte immunitarie infiammatorie inappropriate" visto in molti moderni abitanti delle città e abitanti di nazioni più ricche.
Studia uomini testati con varie educazione
Il nuovo studio indaga ulteriormente questo collegamento confrontando le risposte legate allo stress nei giovani adulti cresciuti in contesti rurali dove hanno avuto molti contatti con gli animali con quelli delle persone che sono state allevate in contesti urbani "in assenza di animali domestici".
I ricercatori hanno arruolato 40 volontari maschi sani di età compresa tra 20 e 40 anni residenti in Germania.
La metà era stata allevata in fattorie dove gestivano spesso animali e l'altra metà era stata allevata in ambienti urbani senza animali domestici.
Per creare la condizione di stress, tutti i partecipanti hanno completato due attività. Nel primo, hanno tenuto una presentazione a un pubblico che non ha mostrato alcuna reazione, quindi hanno dovuto risolvere un difficile problema di matematica sotto pressione.
I volontari hanno fornito campioni di sangue e saliva 5 minuti prima del test, e poi ancora 15, 60, 90 e 120 minuti dopo.
"Risposta immunitaria esagerata"
I risultati hanno mostrato che i giovani uomini cresciuti in città senza animali domestici avevano un "aumento pronunciato" nei livelli di "cellule mononucleate del sangue periferico". Queste cellule formano una parte importante del sistema immunitario.
Nel frattempo, i membri del gruppo di educazione della città avevano anche sostenuto livelli più alti di interleuchina 6 e livelli "soppressi" di interleuchina 10. L'interleuchina 6 è un composto che promuove l'infiammazione, mentre l'interleuchina 10 è un composto che la riduce.
Il prof. Lowry afferma che questi risultati hanno mostrato che "[p] persone che sono cresciute in un ambiente urbano hanno avuto un'induzione molto esagerata della risposta immunitaria infiammatoria al fattore di stress, e persisteva per tutto il periodo di 2 ore".
Ciò che ha sorpreso i ricercatori è stato che, sebbene i loro corpi sembrassero avere una risposta più sensibile allo stress, gli uomini con un'educazione cittadina senza animali domestici hanno riportato sentimenti di stress inferiori rispetto alle loro controparti che erano state allevate nelle fattorie.
Il professor Lowry paragona la "risposta infiammatoria esagerata" degli uomini cresciuti in città a "un gigante addormentato di cui sono completamente all'oscuro".
Il contatto con gli animali potrebbe essere un fattore chiave
Nel discutere le loro scoperte, gli autori citano ricerche precedenti che hanno dimostrato che il modo in cui il nostro sistema immunitario risponde allo stress è modellato durante l'infanzia dalle nostre interazioni con i microbi.
Altri studi hanno suggerito che una risposta infiammatoria amplificata è collegata a un più alto tasso di disturbo da stress post-traumatico e depressione in seguito.
Discutono anche di come la presenza o l'assenza di animali potrebbe essere un fattore importante nei risultati.
Notano come altri ricercatori abbiano scoperto che "l'agricoltura altamente industrializzata con basso contatto con animali da fattoria" è più strettamente legata a condizioni legate alla disregolazione immunitaria - come l'asma e le allergie - rispetto alla "agricoltura tradizionale con contatto regolare con animali da fattoria".
Ciò suggerirebbe, spiegano, che l '"effetto protettivo" di un'educazione rurale con animali rispetto a un'educazione cittadina senza animali deriva più probabilmente dal contatto con gli animali che dalla differenza tra vita rurale e cittadina.
"Prendi un animale domestico e trascorri del tempo nella natura"
I ricercatori ora vogliono ripetere il loro studio con gruppi più grandi - sia maschi che femmine - e con un'educazione più varia al fine di individuare gli effetti del contatto con gli animali e il grado di urbanizzazione.
Riconoscono inoltre che il loro studio non ha preso in considerazione altri fattori che potrebbero influire sull'esposizione infantile alla varietà di microbi.
Questi includono, ad esempio, il tipo di parto alla nascita, l'allattamento al seno rispetto all'alimentazione artificiale, l'uso di antibiotici e la dieta.
Nel frattempo, i ricercatori suggeriscono che gli abitanti delle città si procurino un "animale domestico dal pelo", trascorrano del tempo nella natura e mangiano cibi che sono "ricchi di batteri sani".
“C'è ancora molta ricerca da fare. Ma sembra che trascorrere più tempo possibile, preferibilmente durante l'educazione, in ambienti che offrono un'ampia gamma di esposizioni microbiche abbia molti effetti benefici ".
Prof. Stefan O. Reber
