Come una dieta ricca di sale può portare al declino cognitivo
Una nuova ricerca suggerisce che una dieta ricca di sale può promuovere il declino cognitivo destabilizzando i livelli della proteina tau. Livelli eccessivi di tau sono un segno distintivo della demenza.
Il dottor Giuseppe Faraco, assistente professore di ricerca in neuroscienze presso il Feil Family Brain and Mind Research Institute della Weill Cornell Medicine di New York, è l'autore principale del nuovo studio, che appare sulla rivista Nature Neuroscience.
Come spiegano il dottor Faraco e il team nel loro articolo, un'assunzione eccessiva di sale ha sempre avuto associazioni con una scarsa funzione cerebrovascolare e un'assunzione elevata di sale è un fattore di rischio indipendente e ben stabilito per la demenza.
Ma la domanda più intrigante è: in che modo l'eccessivo sale scatena la demenza?
Precedenti ricerche sui roditori guidate dal dottor Faraco - insieme al dottor Costantino Iadecola, direttore del Feil Family Brain and Mind Research Institute e coautore del nuovo studio - hanno iniziato a chiarire questo meccanismo.
Nello studio precedente, i ricercatori hanno scoperto che una dieta ricca di sodio porta alla demenza nei topi innescando la sovrapproduzione di una molecola che promuove l'infiammazione.
La molecola, l'interleuchina-17 (IL-17), impedisce alle cellule cerebrali di produrre ossido nitrico. L'ossido nitrico ha il ruolo di aiutare i vasi sanguigni ad allargarsi, consentendo al sangue di fluire. Tuttavia, livelli insufficienti di ossido nitrico possono portare a un flusso sanguigno limitato
In questo studio sui topi, una dieta ricca di sale ha innescato alti livelli di IL-17, che a loro volta hanno abbassato i livelli di ossido nitrico e ridotto il flusso sanguigno del 25%.
Basandosi su questa ricerca precedente, il dottor Faraco e il team hanno ipotizzato nel nuovo studio che alti livelli di sodio avrebbero fatto la stessa cosa: causare demenza limitando il flusso sanguigno al cervello, un effetto mediato da un basso ossido nitrico.
Tuttavia, gli esperimenti hanno rivelato qualcosa di inaspettato.
La tau, non il flusso sanguigno, causava la demenza
I ricercatori hanno alimentato topi maschi e femmine di 8 settimane con una dieta regolare o una dieta arricchita di sodio per 4-36 settimane.
Gli scienziati hanno condotto studi comportamentali, cerebrovascolari e molecolari, che hanno rivelato che i bassi livelli di ossido nitrico indotti da una dieta ricca di sale hanno influenzato i livelli di proteina tau nel cervello.
Un eccessivo accumulo di tau è un segno distintivo dell'Alzheimer. Tipicamente, la tau supporta i neuroni stabilizzando strutture chiamate microtubuli, che trasportano i nutrienti agli assoni e ai dendriti dei neuroni. Fanno parte del citoscheletro, o "impalcatura", che supporta i neuroni.
"La tau che diventa instabile e che si stacca dal citoscheletro causa problemi", spiega il dott. Iadecola.
Il ricercatore aggiunge che la tau non dovrebbe vagare liberamente all'interno della cellula perché se si stacca dal citoscheletro, ha il potenziale per accumularsi nel cervello, portando a difficoltà cognitive.
Nello studio, gli scienziati hanno scoperto che l'ossido nitrico "frena l'attività causata da una serie di enzimi che portano alla patologia della malattia tau".
Quindi, per testare ulteriormente la dinamica tra ossido nitrico, proteina tau e deterioramento cognitivo, gli scienziati hanno combinato la dieta ad alto contenuto di sale e il flusso sanguigno limitato con un anticorpo che teneva sotto controllo le proteine tau.
Come risultato dello stabilizzatore tau, questi topi hanno mostrato un normale funzionamento cognitivo, nonostante avessero limitato il flusso sanguigno. "Questo ha dimostrato che la vera causa della demenza era la tau e non la mancanza di flusso sanguigno", spiega il dott. Iadecola.
Questi risultati hanno portato i ricercatori a credere che il legame tra il sale alimentare e la patologia tau sia diretto e causale che non dipende dal flusso sanguigno limitato.
'Dobbiamo tenere sotto controllo il sale'
Come scrivono i ricercatori, "Questi risultati identificano un nesso causale tra sale alimentare, disfunzione endoteliale e patologia tau, indipendentemente dall'insufficienza emodinamica".
Inoltre, "evitare un'eccessiva assunzione di sale e il mantenimento della salute vascolare può aiutare a scongiurare le patologie vascolari e neurodegenerative", concludono gli autori.
Il dottor Iadecola mette in guardia sui pericoli delle diete ad alto contenuto di sale, suggerendo che i risultati nei roditori sono un buon promemoria dei rischi per gli esseri umani di un elevato apporto di sodio.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per replicare i risultati dei roditori negli esseri umani.
"[La] roba che ci fa male non proviene da una saliera, proviene da cibi lavorati e cibo da ristorante [...] Dobbiamo tenere sotto controllo il sale. Può alterare i vasi sanguigni del cervello e farlo in modo vizioso. "
Dott. Costantino Iadecola
