In che modo l'epatite C colpisce una persona?
L'epatite C è un'infezione virale che causa l'infiammazione del fegato. Nel tempo, il virus dell'epatite C (HCV) può causare danni permanenti al fegato.
Le persone di solito contraggono l'HCV dopo essere venute a contatto con sangue infettato dal virus. L'HCV acuto si sviluppa entro i primi 6 mesi di esposizione al virus.
In circa il 15–25% delle persone con HCV acuto, il virus si risolve senza trattamento. Tuttavia, circa il 75-85% delle persone con un'infezione acuta sviluppa HCV cronica (per tutta la vita).
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), nel 2016 c'erano circa 2,4 milioni di persone che vivevano con l'epatite C negli Stati Uniti.
Molte persone con HCV non hanno alcun sintomo. Di conseguenza, una persona può convivere con l'HCV per molti anni senza sapere di averlo.
Nella maggior parte dei casi, l'HCV è curabile. Tuttavia, l'HCV non trattato può avere effetti negativi su diversi organi e sistemi all'interno del corpo. Continua a leggere per saperne di più sui diversi modi in cui l'HCV può influenzare il corpo di una persona.
Effetti dell'epatite C
Poiché non sempre causa sintomi, una persona potrebbe non sapere di avere l'HCV per diversi mesi, anni o addirittura decenni.
Potrebbero non rendersi conto che il loro fegato è infiammato fino a quando non iniziano a manifestare sintomi correlati a danni al fegato o complicazioni in altre parti del corpo.
Nelle sezioni seguenti, descriviamo i potenziali effetti dell'HCV non trattato su alcuni dei sistemi del corpo.
Fegato
Il fegato è il più grande organo interno del corpo umano. In quanto tale, è responsabile di diverse funzioni vitali, tra cui:
- aiutare a rimuovere i rifiuti e le tossine dal sangue
- producendo un fluido chiamato bile, che aiuta la digestione
- producendo proteine importanti per la coagulazione del sangue
- immagazzinare nutrienti come vitamine e glucosio
L'HCV può far gonfiare e infiammare il fegato. Nel tempo, questo può causare cicatrici o fibrosi.
La fibrosi può svilupparsi in gravi cicatrici permanenti o cirrosi, in cui ampie sezioni del fegato non sono in grado di funzionare. Se non trattato, questo può portare a insufficienza epatica. La cirrosi aumenta anche il rischio di cancro al fegato.
Con il progredire dell'HCV, una persona può manifestare sintomi come ittero (o ingiallimento della pelle o degli occhi), perdita di peso, gonfiore addominale e dolore addominale. Una persona dovrebbe parlare con il proprio medico se manifesta uno di questi sintomi.
Sistema nervoso centrale
Un fegato danneggiato è meno efficace nel filtrare le tossine dal sangue.
Nel tempo, le tossine, in particolare l'ammoniaca, possono accumularsi nel sangue, causando confusione e alterazioni della coscienza. Alcuni altri sintomi degli effetti delle tossine sul sistema nervoso centrale (SNC) e sul cervello includono:
- disturbi del sonno
- alito dolce e ammuffito
- difficoltà nell'eseguire abilità motorie fini, come scrivere o battere le palpebre
- bocca o occhi asciutti
- dimenticanza
- cambiamenti nella personalità
- confusione
- difficoltà a concentrarsi
Man mano che la condizione avanza non trattata, una persona può manifestare sintomi più gravi del SNC, tra cui:
- discorsi confusi, tremori anormali
- disorientamento
- coma
Apparato digerente
Il fegato produce la bile, che svolge un ruolo importante nel processo digestivo. La bile scompone i grassi e aiuta l'intestino ad assorbire i nutrienti.
Man mano che l'HCV progredisce, il fegato potrebbe non produrre abbastanza bile per supportare la digestione. Di conseguenza, una persona può avere difficoltà a digerire i cibi grassi.
Una cattiva funzionalità epatica può anche provocare i seguenti sintomi gastrointestinali:
- dolore o fastidio addominale
- perdita di peso
- sgabelli pallidi
- nausea
- vomito
- perdita di appetito
Le persone con danni al fegato possono anche sperimentare l'ascite, che è un accumulo di liquido nell'addome. L'ascite può far apparire l'addome gonfio o disteso.
Sistema endocrino
Il sistema endocrino è una rete di ghiandole che producono ormoni.
La tiroide, ad esempio, è una ghiandola importante all'interno del sistema endocrino. Rilascia ormoni che regolano le funzioni vitali in tutto il corpo.
In alcuni casi, l'HCV può indurre il sistema immunitario ad attaccare la ghiandola tiroidea. In tal caso, una persona potrebbe sperimentare:
- ipotiroidismo o tiroide ipoattiva: questo può portare ad aumento di peso e affaticamento.
- ipertiroidismo o tiroide iperattiva: questo può portare a perdita di peso e disturbi del sonno.
Il fegato aiuta anche a controllare i livelli di zucchero nel sangue. Pertanto, una persona con un fegato danneggiato ha un rischio maggiore di sviluppare il diabete di tipo 2.
Sistema tegumentario
Il sistema tegumentario si riferisce alla pelle, ai capelli e alle unghie. Include anche le ghiandole esocrine come le ghiandole sudoripare e le ghiandole salivari.
Un fegato danneggiato è meno in grado di assorbire i nutrienti dalla dieta di una persona. Ciò può portare a un notevole calo della crescita e della salute generale dei capelli e delle unghie di una persona.
Un fegato danneggiato è anche meno efficace nel rimuovere i rifiuti dal sangue. Ciò può provocare un evidente ingiallimento della pelle o degli occhi.
Le persone possono anche manifestare i seguenti sintomi della pelle:
- eruzioni cutanee
- prurito
- lividi facili
- perdita di pigmentazione
Dolori muscolari e articolari
Secondo una revisione del 2017, fino al 66% delle persone con HCV soffre di condizioni reumatiche. Queste sono condizioni caratterizzate da dolore e infiammazione alle articolazioni, ai muscoli o ad altri tessuti fibrosi del corpo. Esempi inclusi:
- artrite
- dolore alle articolazioni o artralgia
- dolore muscolare o mialgia
La fibromialgia è particolarmente comune nelle persone con HCV. È una condizione cronica caratterizzata da dolori muscolari e dolori in tutto il corpo.
Sistema circolatorio
Un fegato sano immagazzina il ferro nelle sue cellule. Ogni volta che c'è una maggiore richiesta di ferro nel corpo, il fegato rilascia parte del suo ferro nel flusso sanguigno.
Un fegato danneggiato è meno in grado di immagazzinare e rilasciare il ferro. Ciò aumenta il rischio di anemia di una persona.
Il danno epatico può anche compromettere il flusso sanguigno all'interno dei suoi vasi sanguigni. Ciò aumenta la pressione sanguigna all'interno della grande vena che fornisce sangue al fegato. Quando la pressione sanguigna aumenta, forza il sangue attraverso vene più piccole in altre aree del corpo, come lo stomaco e l'esofago.
Queste vene più piccole non hanno la capacità di gestire un volume di sangue così grande e possono scoppiare. Ciò potrebbe causare gravi emorragie interne.
Durante la gravidanza
Le donne con danno epatico associato all'HCV sono a maggior rischio delle seguenti complicanze della gravidanza:
- complicanze emorragiche materne
- preeclampsia
- taglio cesareo
- Morte
L'HCV rappresenta anche un rischio maggiore per il feto. I potenziali rischi includono:
- parto pretermine
- basso peso alla nascita
- trasmissione del virus durante la gravidanza o il parto
- morte neonatale
Le donne che sviluppano l'HCV a seguito di un disturbo da uso di sostanze potrebbero sperimentare ulteriori complicazioni durante la gravidanza. Tuttavia, questi sono probabilmente dovuti all'uso della sostanza stessa.
Trattamento e prevenzione
Molte persone con HCV non sono consapevoli di avere il virus. Possono sviluppare sintomi solo dopo aver subito un danno epatico significativo.
Per questo motivo, le persone a maggior rischio di sviluppare l'HCV dovrebbero sottoporsi a screening per verificare la presenza del virus.
Il CDC raccomanda lo screening per l'HCV per:
- tutti i nati tra il 1945 e il 1965
- persone che usano o hanno fatto uso di droghe per via endovenosa
- persone che hanno ricevuto trasfusioni di sangue o trapianti di organi prima del 1992
- chiunque abbia ricevuto concentrati di fattori della coagulazione prima del 1987
- persone sottoposte a dialisi a lungo termine
- persone con HIV
- bambini nati da madri con epatite C
- operatori sanitari o operatori di pubblica sicurezza che sono entrati in contatto con il sangue di qualcuno che ha l'HCV
L'HCV è generalmente curabile se una persona riceve un trattamento abbastanza presto. Il trattamento esatto dipenderà da una varietà di fattori, come:
- carica virale o la quantità di virus presente nel sangue della persona
- il ceppo (o genotipo) dell'epatite C della persona
- indipendentemente dal fatto che la persona abbia o meno altre condizioni di salute
- se è presente o meno un danno epatico
- la risposta della persona a eventuali trattamenti precedenti
Nelle sezioni seguenti, descriviamo le diverse opzioni di trattamento disponibili per l'epatite C acuta e l'epatite C cronica.
Epatite acuta C
Spesso, una persona non saprà di avere l'epatite C. Ciò significa che molti casi di HCV non vengono trattati.
In alcuni casi, l'HCV scompare da solo. Tuttavia, può svilupparsi in una condizione cronica.
Le persone che sospettano di aver avuto contatti con l'HCV possono sottoporsi a esami del sangue per verificare la presenza del virus. Se l'esame del sangue mostra che la persona ha l'epatite C, un medico può raccomandare farmaci antivirali. Questi mirano a eliminare il virus dal corpo.
Le persone riceveranno esami del sangue di follow-up per monitorare la loro carica virale. Gli operatori sanitari considerano l'HCV "curato" se il virus non è più rilevabile nel sangue 3 mesi dopo che la persona ha completato il trattamento.
Epatite cronica C
I medici considerano l'HCV cronico se persiste per 6 mesi o più.
Tendono a prescrivere uno o più farmaci antivirali. Possono essere necessarie 12-24 settimane per avere effetto. Le persone continueranno a ricevere regolarmente esami del sangue per monitorare la loro carica virale. Questo aiuta a determinare se il trattamento attuale è efficace.
In molti casi, il medico controllerà anche il fegato per eventuali segni di danni o cicatrici. Possono prescrivere farmaci per prevenire o rallentare i danni al fegato.
prospettiva
Molte persone con HCV non manifestano alcun sintomo fino a quando non hanno una quantità significativa di danni al fegato. In effetti, molte persone con HCV si rendono conto di avere il virus solo dopo aver subito lo screening del sangue di routine.
Alcune persone corrono un rischio maggiore di sviluppare l'HCV. Queste persone possono richiedere uno screening per verificare se hanno il virus. Con un trattamento tempestivo, l'HCV è generalmente curabile.
Le persone possono discutere le opzioni di trattamento con il proprio medico. Il medico prescriverà solitamente farmaci antivirali per aiutare a eliminare il virus o tenerlo sotto controllo. Una persona può anche ricevere farmaci per trattare qualsiasi sintomo correlato a danni al fegato.
