In che modo 'solleticare' l'orecchio potrebbe prevenire le malattie legate all'età
Una nuova ricerca suggerisce che l'utilizzo di correnti elettriche controllate per stimolare alcune parti dell'orecchio potrebbe riadattare l'equilibrio metabolico del corpo, riducendo così il rischio di problemi di salute legati all'età.
La stimolazione del nervo vago è una pratica che ha recentemente guadagnato molta attenzione da parte dei ricercatori medici.
Il nervo vago è il più lungo dei nervi che collegano il cervello con altre parti del corpo. Fornisce un collegamento diretto tra il cervello e l'intestino e interagisce anche con il sistema nervoso parasimpatico.
Il sistema nervoso parasimpatico e il sistema nervoso simpatico costituiscono insieme il sistema nervoso autonomo, che regola le funzioni corporee automatiche, come la respirazione e la frequenza cardiaca.
Per questi motivi, i ricercatori hanno esaminato l'utilizzo della stimolazione del nervo vago per sostenere la salute riducendo l'infiammazione, migliorando la pressione sanguigna e persino combattendo l'ansia.
La stimolazione del nervo vago richiede spesso un intervento chirurgico, in cui i medici impiantano piccoli elettrodi in diverse regioni del corpo, di solito il collo, in modo che possano erogare gli stimoli elettrici.
Tuttavia, un'estensione del nervo vago, che raggiunge alcune parti della pelle dell'orecchio esterno, è più accessibile delle altre. I medici possono stimolare questo ramo del nervo vago senza la necessità di impianti.
Recentemente, i ricercatori delle Università di Leeds e Glasgow - entrambe nel Regno Unito - hanno deciso di scoprire se potevano migliorare l'attività del sistema nervoso autonomo “solleticando” quelle parti dell'orecchio con piccole onde di corrente elettrica.
"L'orecchio è come una porta attraverso la quale possiamo armeggiare con l'equilibrio metabolico del corpo, senza la necessità di farmaci o procedure invasive", afferma l'autore principale Beatrice Bretherton, Ph.D.
I ricercatori hanno ipotizzato che il riequilibrio dell'attività del sistema nervoso autonomo potrebbe aumentare la salute e il benessere generale. Credevano anche che potesse prevenire lo sviluppo di alcune condizioni legate all'età, tra cui ipertensione, malattie cardiache e fibrillazione atriale.
La terapia di 2 settimane migliora il sonno e l'umore
I ricercatori hanno sviluppato una terapia che chiamano "stimolazione del nervo vago transcutaneo", che funziona fornendo piccoli stimoli elettrici al nervo vago attraverso il suo ramo nella pelle dell'orecchio esterno.
Nel loro documento di studio - che appare sulla rivista Invecchiamento - i ricercatori spiegano che con l'invecchiamento di un individuo, i suoi sistemi nervosi parasimpatico e simpatico diventano squilibrati, con uno che inizia ad essere più attivo dell'altro. Questo squilibrio, dicono, contribuisce a una maggiore vulnerabilità ai problemi di salute più avanti nella vita.
L'attuale ricerca ha coinvolto tre diversi studi, ognuno dei quali ha reclutato partecipanti di età pari o superiore a 55 anni che non avevano ipertensione (pressione alta), malattie cardiache, diabete o epilessia al basale. Nel primo studio, un gruppo di 14 partecipanti ha ricevuto una sessione di stimolazione del nervo vago transcutaneo e una sessione di stimolazione nervosa simulata.
Per il secondo studio, i ricercatori hanno lavorato con 51 partecipanti che hanno accettato di intraprendere solo una sessione di stimolazione del nervo vago transcutaneo. Infine, nel terzo studio, 29 partecipanti hanno ricevuto la stimolazione del nervo vago ogni giorno per 2 settimane.
I primi due studi hanno permesso ai ricercatori di definire i tassi di risposta nei partecipanti, dando loro uno sguardo più approfondito su come la stimolazione del nervo vago attraverso l'orecchio avrebbe influenzato la salute.
Il team ha scoperto che la terapia di 2 settimane ha aiutato a potenziare l'attività del sistema nervoso parasimpatico riducendo l'attività del sistema nervoso simpatico, migliorando così l'equilibrio della funzione del sistema nervoso autonomo.
Alcuni dei partecipanti allo studio hanno anche riportato miglioramenti nel sonno, nell'umore e nella qualità generale della vita.
"Riteniamo che questi risultati siano solo la punta dell'iceberg", osserva Bretherton, aggiungendo: "Siamo entusiasti di indagare ulteriormente sugli effetti e sui potenziali benefici a lungo termine della stimolazione quotidiana dell'orecchio, poiché abbiamo visto un'ottima risposta al trattamento finora."
La terapia può "fare una grande differenza"
Il team aggiunge che il miglioramento dell'equilibrio del sistema nervoso autonomo potrebbe persino aiutare a ridurre il rischio di mortalità e potrebbe ridurre la necessità di farmaci o cure mediche perché riduce la possibilità di una persona di sviluppare malattie legate all'età.
Inoltre, i ricercatori hanno osservato che i partecipanti che avevano il maggiore squilibrio del sistema nervoso autonomo al basale hanno beneficiato maggiormente della terapia del "solletico" dell'orecchio, poiché hanno visto i miglioramenti più significativi nel benessere.
I prossimi passi da qui, dice il team, sono scoprire quali persone hanno maggiori probabilità di beneficiare della stimolazione del nervo vago transcutaneo e vedere come questa forma di terapia potrebbe migliorare diversi aspetti della salute più avanti nella vita.
"Riteniamo che questa stimolazione possa fare una grande differenza per la vita delle persone e ora speriamo di condurre ulteriori studi per vedere se [la stimolazione del nervo vago transcutaneo] può giovare a più disturbi".
L'autrice co-senior Susan Deuchars, Ph.D.
