Incremento della memoria: esercizio una tantum efficace quanto un allenamento di 12 settimane
I ricercatori sono ben consapevoli dei benefici che l'esercizio porta alla mente e al corpo. Ma quanto durano questi effetti positivi, soprattutto per quanto riguarda il cervello? E con quale frequenza dovremmo esercitarci?
Numerose ricerche recenti hanno dimostrato che l'esercizio fisico può portare una quantità impressionante di benefici alla salute e al benessere.
Ad esempio, le prove accumulate suggeriscono che l'esercizio fisico può aiutare ad alleviare la depressione e aiutare a mantenere la salute metabolica e la salute del cervello.
Gli effetti positivi dell'esercizio su questi ultimi, in particolare sulla memoria e su altre capacità cognitive, sono di particolare interesse per i ricercatori che si concentrano sulla prevenzione del declino cognitivo clinico e correlato all'età.
Alcune delle domande principali che i ricercatori pongono sono: di quanto esercizio ha bisogno una persona per aumentare la salute del cervello e quanto durano questi effetti positivi? E, più specificamente: quali sono gli effetti dell'esercizio sulle capacità cognitive delle persone anziane?
Queste sono alcune delle domande che recentemente ha affrontato un nuovo studio dell'Università dell'Iowa. I risultati della ricerca, presenti in Medicina e scienza nello sport e nell'esercizio fisico, ci portano a una migliore comprensione dei modi in cui l'esercizio può aiutare a mantenere la mente acuta.
Potenziale per vantaggi immediati
Per la prima parte del presente studio, i ricercatori volevano scoprire come un singolo periodo di esercizio abbia influenzato la memoria di lavoro negli anziani. La memoria di lavoro è la forma di memoria a breve termine che svolge un ruolo chiave nei processi decisionali.
Il team ha reclutato 34 partecipanti sani, di età compresa tra 60 e 80 anni, che avevano riferito di non esercitarsi regolarmente. I ricercatori hanno chiesto a questi partecipanti di allenarsi utilizzando una cyclette in due sessioni.
Nella prima sessione l'esercizio è stato leggero, ma nella seconda è stato più impegnativo e faticoso. In ogni sessione, i partecipanti hanno pedalato per 20 minuti.
Prima e dopo ogni sessione, ogni partecipante è stato sottoposto a scansioni MRI che hanno mostrato l'attività cerebrale in regioni collegate ai processi di memoria di lavoro. I partecipanti hanno anche fatto dei test di memoria.
Il test prevedeva di guardare le immagini di otto volti che si alternavano, come flashcard, ogni 3 secondi. I partecipanti dovevano riconoscere quando il volto che stavano attualmente vedendo era apparso due "carte" prima.
I risultati sono stati contrastanti. Dopo solo un periodo di esercizio, alcuni dei partecipanti hanno sperimentato una migliore connettività cerebrale tra tre regioni: il lobo temporale mediale, la corteccia parietale e la corteccia prefrontale, tutte collegate all'archiviazione e al recupero della memoria.
Anche i partecipanti con una maggiore connettività tra queste aree hanno ottenuto risultati migliori nel test della memoria di lavoro. Tuttavia, c'erano anche partecipanti la cui memoria di lavoro non beneficiava molto di un singolo periodo di esercizio.
I ricercatori hanno anche notato che, per le persone la cui connettività cerebrale è aumentata dopo un periodo di esercizio, i benefici sono durati solo per un breve periodo.
Ma i risultati di questa parte dello studio indicano anche che l'impatto positivo dell'esercizio sul cervello può essere immediato.
"I vantaggi possono esserci molto più rapidamente di quanto si pensi", afferma la coautrice dello studio Michelle Voss, Ph.D., assistente professore presso il dipartimento di scienze psicologiche e del cervello presso l'Università dello Iowa.
“La speranza è che molte persone continueranno così perché quei benefici per il cervello sono temporanei. Capire esattamente per quanto tempo durano i benefici dopo una singola sessione e perché alcuni traggono vantaggio più di altri, sono indicazioni entusiasmanti per la ricerca futura ", osserva.
Raccogliere i benefici "giorno per giorno"
Successivamente, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di intraprendere un programma di allenamento aerobico di 12 settimane. Ogni sessione prevedeva 50 minuti di esercizio con la cyclette e si verificavano tre volte a settimana.
Il team ha anche diviso i partecipanti in due gruppi: un gruppo ha ricevuto istruzioni per pedalare con intensità moderata, mentre l'altro si è impegnato in esercizi più leggeri, con pedali che ruotavano automaticamente. Ancora una volta, i volontari sono stati sottoposti a risonanza magnetica e test di memoria all'inizio e alla fine del periodo di 12 settimane.
Alla fine della sperimentazione, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei partecipanti di entrambi i gruppi ha mostrato una migliore connettività cerebrale e migliori prestazioni nel test della memoria di lavoro. Tuttavia, i benefici non erano maggiori dopo il programma di allenamento di 12 settimane che dopo un singolo periodo di esercizio.
"Il risultato che una singola sessione di esercizio aerobico imita gli effetti di 12 settimane di allenamento […] ha importanti implicazioni, sia pratiche che teoriche", scrivono i ricercatori nel loro documento di studio.
"Un'implicazione di questo studio è: potresti pensare ai benefici giorno per giorno", osserva Voss. L'esercizio fisico regolare, spiega, potrebbe significare beneficiare della stessa spinta cerebrale ogni volta che siamo fisicamente attivi.
"In termini di cambiamento comportamentale e benefici cognitivi derivanti dall'attività fisica, puoi dire: 'Sarò attivo solo oggi. Avrò un vantaggio. "Quindi, non è necessario pensarlo come se ti allenassi per una maratona per ottenere una sorta di picco ottimale delle prestazioni. Potresti semplicemente lavorarci giorno dopo giorno per ottenere quei benefici. "
Michelle Voss, Ph.D.
Lo studio, tuttavia, deve affrontare alcuni limiti, come ammettono i suoi autori. Si è concentrato su una piccola coorte omogenea di persone il cui cervello e corpo erano sani.
Per ora, Voss e il team mirano a saperne di più sul modo in cui l'esercizio fisico influenza le capacità cognitive per un lungo periodo. Attualmente stanno lavorando a una prova più ampia di 5 anni.
