Cos'è la carenza di vitamina B12?
La vitamina B12 è vitale per la creazione e il mantenimento dei globuli rossi e dei nervi, supporta il sistema nervoso e aiuta a creare il DNA, la base di tutte le cellule.
Senza trattamento, la carenza di vitamina B12 può portare all'anemia. Può anche provocare danni ai nervi e al cervello. Secondo l'Office of Dietary Supplements (ODS), il danno potrebbe essere irreversibile a lungo termine.
Questo articolo esamina come riconoscere la carenza di vitamina B12, chi è a rischio e come trattarla o prevenirla.
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Sintomi di carenza di vitamina B12
Secondo il National Health Service (NHS) nel Regno Unito, una persona con carenza di vitamina B12 può sviluppare anemia e altri sintomi.
Bassi livelli di vitamina B12 possono portare a:
- stanchezza e debolezza
- stipsi
- perdita di appetito e perdita di peso
- problemi di equilibrio
- depressione
- problemi con il pensiero
- una bocca o una lingua irritate
Nei neonati, i segni di una carenza includono:
- non cresce o non si sviluppa al ritmo atteso
- problemi di movimento
- anemia megaloblastica
Anemia e problemi neurologici possono portare a ulteriori sintomi e complicazioni.
Anemia
Le cellule del corpo hanno bisogno di vitamina B12 per riprodursi. Se una persona non ha abbastanza vitamina B12, il suo corpo non può produrre abbastanza globuli rossi. Ciò può provocare anemia.
Il sintomo caratteristico della carenza di vitamina B12 è l'anemia megaloblastica, in cui i globuli rossi sono immaturi e più grandi del normale. Ciò influisce sulla loro capacità di fornire ossigeno in modo efficace al corpo.
I sintomi comuni dell'anemia sono:
- fatica
- fiato corto
- sensazione di svenimento
- mal di testa
- pelle pallida o giallastra
- palpitazioni
- tinnito (ronzio nelle orecchie)
- appetito ridotto e perdita di peso
Sintomi neurologici
Una carenza di vitamina B12 può anche portare a sintomi neurologici, come:
- intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi
- problemi con il pensiero e la memoria
- confusione
- problemi di equilibrio
- cambiamenti nell'andatura e altri movimenti
Complicazioni
La carenza di vitamina B12 a lungo termine può aumentare il rischio di vari problemi di salute. Una ragione potrebbe essere che il corpo ha bisogno di vitamina B12 per elaborare l'omocisteina.
Gli esperti hanno trovato collegamenti tra alti livelli di omocisteina e alcune condizioni di salute, come la demenza e le malattie cardiovascolari.
Demenza e pensiero
Bassi livelli di vitamina B12 possono influire sulla salute del cervello a lungo termine e aumentare il rischio di declino cognitivo.
A seconda dell'età della persona, può portare a:
- rendimento scolastico ridotto nei bambini
- irritabilità
- perdita di memoria
- depressione
- demenza
Alcune ricerche hanno trovato livelli più elevati di omocisteina nelle persone con Alzheimer e demenza.
Nel 2012, i ricercatori hanno pubblicato i risultati di uno studio che ha coinvolto 121 persone di età pari o superiore a 65 anni.
In primo luogo, hanno testato il sangue dei partecipanti per identificare i livelli di vitamina B12 e altri marcatori di carenza di vitamina B12. Hanno anche valutato i loro ricordi e altre capacità di pensiero.
Dopo 52 mesi, hanno effettuato scansioni MRI del cervello dei partecipanti. Hanno controllato le dimensioni del cervello e qualsiasi segno di danno cerebrale.
I risultati hanno mostrato che quelli con i segni più forti di carenza di vitamina B12 nei test iniziali avevano molte più probabilità di avere punteggi dei test cognitivi più bassi e volumi cerebrali totali più piccoli dopo 52 mesi.
Danno neurologico
Gli studi hanno dimostrato che il 20-30% delle persone con carenza di vitamina B12 presenta danni neurologici, come:
- danni ai nervi
- danni al midollo spinale
- problemi neurologici che influenzano la salute mentale
Malattia cardiovascolare
Gli esperti hanno anche trovato alti livelli di omocisteina nelle persone con malattia coronarica e ictus.
Tuttavia, non ci sono prove sufficienti per raccomandare l'integrazione di B12 per prevenire le malattie cardiache.
Livelli di energia
Alcune persone usano integratori B12 per aumentare i livelli di energia e le prestazioni atletiche. Tuttavia, gli integratori sembrano aiutare solo se una persona ha già una carenza.
Di quanta vitamina B12 hai bisogno?
La quantità di vitamina B12 di cui un individuo ha bisogno al giorno dipenderà dalla sua età. Le persone hanno anche bisogno di più B12 durante la gravidanza e durante l'allattamento.
Secondo l'ODS, le quantità medie giornaliere raccomandate per diverse età in microgrammi (mcg) sono:
Quali sono le cause della carenza di vitamina B12?
Una carenza di vitamina B12 può verificarsi se una persona non consuma una quantità sufficiente di vitamina nella sua dieta o se il suo corpo non può assorbirla efficacemente durante la digestione.
Quando una persona consuma cibo che contiene vitamina B12, il corpo impiega due passaggi per assorbirlo.
In primo luogo, l'acido cloridrico nello stomaco lo separa dalla proteina a cui si lega nel cibo.
Quindi, la vitamina B12 si combina con un'altra proteina prodotta dallo stomaco, chiamata fattore intrinseco. Quindi, l'intestino può assorbirlo.
Ecco alcune possibili cause di carenza di vitamina B12.
1) Anemia perniciosa
L'anemia perniciosa è una malattia autoimmune che colpisce la capacità dell'intestino di digerire la vitamina B12.
Quando una persona ha un'anemia perniciosa, il suo sistema immunitario crea anticorpi che attaccano il rivestimento dello stomaco. Lì, danneggiano le cellule che producono un fattore intrinseco.
Se lo stomaco non può produrre il fattore intrinseco, l'intestino non sarà in grado di assorbire la vitamina B12.
2) Problemi intestinali
Alcune persone possono avere problemi ad assorbire la vitamina B12 nel flusso sanguigno a causa di una condizione che colpisce lo stomaco o l'intestino tenue.
Le possibili cause includono:
- Morbo di Crohn
- celiachia
- intervento chirurgico che riduce le dimensioni dello stomaco o la lunghezza dell'intestino
Queste persone possono sperimentare la malnutrizione perché non possono assorbire abbastanza vitamine, acqua e altri nutrienti.
3) Dieta
Le persone che seguono una dieta vegana o vegetariana possono avere un rischio maggiore di carenza di vitamina B12. Durante la gravidanza, questo può aumentare il rischio di danni neurologici in un feto.
Mentre alcuni alimenti vegetali contengono vitamina B12, è spesso in una forma che il corpo non può assorbire in modo efficiente, secondo una ricerca pubblicata nel 2013.
Le persone che seguono una dieta a base vegetale possono integrare il loro apporto di vitamina B12 mangiando cibi fortificati, come i prodotti a base di lievito alimentare.
4) Farmaci
Alcuni farmaci possono influenzare la capacità del corpo di digerire la vitamina B12, portando a una carenza.
Gli esempi includono gli inibitori della pompa protonica (PPI) e gli agonisti del recettore H2 dell'istamina (bloccanti H2), che i medici prescrivono per trattare l'indigestione, il bruciore di stomaco e la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD).
Gli IPP impediscono allo stomaco di produrre acido, ma il corpo ha bisogno di acido per assorbire la vitamina B12.
5) Carenza funzionale di vitamina B12
Alcune persone sembrano avere abbastanza vitamina B12 nel sangue, ma non hanno le proteine ​​di cui hanno bisogno per trasportarla tra le cellule. Ciò significa che il corpo non può usarlo in modo efficace.
Possono sviluppare sintomi neurologici legati alla carenza di vitamina B12.
Diagnosi
Per valutare una carenza di vitamina B12, un medico probabilmente:
- chiedere informazioni sui sintomi
- eseguire un esame fisico
- fare un esame del sangue per misurare i livelli di vitamina B12 e controllare l'anemia
- fare altri test per escludere altre condizioni e controllare l'anemia perniciosa, se necessario
Alcune persone avranno una carenza di vitamina B12 ma nessun sintomo. Un medico può raccomandare test regolari per le persone con problemi gastrointestinali a lungo termine per garantire che non si sviluppi una carenza.
Ottenere una diagnosi precoce può aiutare a prevenire complicazioni a lungo termine.
Trattamento
Il trattamento dipenderà in gran parte dalla causa di una carenza.
Le opzioni includono l'aumento dell'assunzione di vitamina B12 attraverso:
- iniezioni intramuscolari
- medicina orale
- l'aggiunta di cibi ricchi di vitamina B12 alla dieta
Alcune persone potrebbero aver bisogno di iniezioni regolari per il resto della loro vita.
Prevenire la carenza di vitamina B12
La maggior parte delle persone può prevenire la carenza di vitamina B12 attraverso scelte dietetiche, ma non è sempre così.
Persone che seguono una dieta a base vegetale
Le persone la cui dieta è in gran parte o interamente a base vegetale dovrebbero assicurarsi che il loro apporto di vitamina B12 sia adeguato.
Le opzioni dietetiche includono:
- cereali per la colazione fortificati
- lievito alimentare fortificato
- latte di soia fortificato
Ulteriori informazioni sugli integratori adatti alle persone che seguono una dieta vegana.
Persone che mangiano carne o pesce
Per coloro che mangiano carne o pesce, una dieta equilibrata contenente pesce, carne e latticini dovrebbe avere abbastanza vitamina B12 per il fabbisogno umano.
Altre condizioni e trattamenti medici
Chiunque abbia una condizione gastrointestinale cronica o crede di poter avere sintomi di carenza di vitamina B12 dovrebbe consultare un medico.
Il medico cercherà di identificare la causa e di trattarla di conseguenza.
Fonti di cibo
Buone fonti di vitamina B12 includono quanto segue:
- vongole
- fegato di manzo
- pesce, come trota, salmone e tonno
- lievito nutrizionale
- latticini
- uova
- lieviti fortificati e altri alimenti
Ottieni altri suggerimenti qui sulle fonti di vitamina B12.
Porta via
La vitamina B12 è essenziale per prevenire l'anemia e mantenere la salute neurologica. Può aiutare a prevenire la demenza e le malattie cardiache.
Una dieta equilibrata può spesso aiutare a prevenire una carenza. Le persone che mangiano solo cibi a base vegetale possono considerare di includere cibi fortificati o chiedere a un medico informazioni sugli integratori.
Un medico può anche raccomandare integratori se una persona ha anemia perniciosa, morbo di Crohn o un'altra condizione che influisce sulla sua capacità di assorbire la vitamina B12.
