Bioterrorismo: dovremmo essere preoccupati?
"Armi biologiche". La frase da sola potrebbe far venire i brividi lungo la schiena. Ma cosa sono? Come funzionano? E siamo davvero a rischio? In questo Spotlight, esaminiamo la loro storia e il potenziale futuro.
A volte note come "guerra batteriologica", le armi biologiche comportano l'uso di tossine o agenti infettivi di origine biologica. Questo può includere batteri, virus o funghi.
Questi agenti sono usati per inabilitare o uccidere esseri umani, animali o piante come parte di uno sforzo bellico.
In effetti, la guerra biologica sta usando la vita non umana per interrompere - o porre fine - alla vita umana. Poiché gli organismi viventi possono essere imprevedibili e incredibilmente resistenti, le armi biologiche sono difficili da controllare, potenzialmente devastanti su scala globale e proibite a livello globale da numerosi trattati.
Naturalmente, i trattati e le leggi internazionali sono una cosa, e la capacità dell'umanità di trovare modi innovativi per uccidersi a vicenda è un'altra.
Guerra biologica: i primi giorni
La storia della guerra biologica è lunga, il che ha senso; il suo dispiegamento può essere un affare lo-fi, quindi non sono necessari componenti elettrici, fusione nucleare o titanio di grado missilistico, per esempio.
Un primo esempio ci riporta indietro di più di 2 millenni e mezzo: gli assiri hanno infettato i pozzi dei loro nemici con un fungo della segale cornuta, che contiene sostanze chimiche legate all'LSD. Il consumo di acqua contaminata ha prodotto uno stato mentale confuso, allucinazioni e, in alcuni casi, la morte.
Nel 1300, i guerrieri tartari (mongoli) assediarono la città di Kaffa in Crimea. Durante l'assedio, molti tartari morirono per mano della peste e i loro corpi infetti e senza vita furono scagliati oltre le mura della città.
Alcuni ricercatori ritengono che questa tattica possa essere stata responsabile della diffusione della peste della peste nera in Europa. Se è così, questo uso precoce della guerra biologica ha causato la morte finale di circa 25 milioni di europei.
Questo è un ottimo esempio della portata potenziale, dell'imprevedibilità e della spaventosa semplicità della guerra biologica.
Andando avanti fino al 1763, l'esercito britannico si impose di usare il vaiolo come arma contro i nativi americani all'assedio di Fort Pitt. Nel tentativo di diffondere la malattia alla gente del posto, gli inglesi hanno presentato in dono le coperte di un ospedale per il vaiolo.
Sebbene ora sappiamo che questo sarebbe un modo relativamente inefficace per trasmettere il vaiolo, l'intento era lì.
Durante la seconda guerra mondiale, molte delle parti coinvolte hanno esaminato la guerra biologica con grande interesse. Gli alleati costruirono strutture in grado di produrre in serie spore di antrace, brucellosi e tossine da botulismo. Per fortuna, la guerra è finita prima che venissero utilizzati.
Sono stati i giapponesi a fare il maggior uso di armi biologiche durante la seconda guerra mondiale, poiché tra gli altri attacchi terribilmente indiscriminati, l'aviazione dell'esercito giapponese ha sganciato bombe di ceramica piene di pulci che trasportavano la peste bubbonica su Ningbo, in Cina.
La seguente citazione proviene da un articolo sulla storia della guerra biologica.
“[L] 'esercito giapponese ha avvelenato più di 1.000 pozzi d'acqua nei villaggi cinesi per studiare le epidemie di colera e tifo. […] Alcune delle epidemie che hanno causato persistettero per anni e continuarono a uccidere più di 30.000 persone nel 1947, molto tempo dopo che i giapponesi si erano arresi. "
Dr. Friedrich Frischknecht, professore di parassitologia integrativa, Università di Heidelberg, Germania
Bioterrorismo: preoccupazioni moderne
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) definiscono il bioterrorismo come "il rilascio intenzionale di virus, batteri o altri germi che possono ammalare o uccidere persone, bestiame o raccolti".
Ciò può essere ottenuto in diversi modi, ad esempio: tramite spray aerosol; in ordigni esplosivi; tramite cibo o acqua; o assorbito o iniettato nella pelle.
Poiché alcuni patogeni sono meno robusti di altri, il tipo di patogeno utilizzato definirà come può essere distribuito.
L'utilizzo di tali armi ha un certo fascino sui terroristi; hanno il potenziale per causare gravi danni, ovviamente, ma sono anche abbastanza economici da produrre rispetto ai missili o ad altre apparecchiature più hi-tech.
Inoltre, possono essere "fatti esplodere" e, a causa del lungo tempo che impiegano per diffondersi e avere effetto, c'è tutto il tempo per l'autore di fuggire inosservato.
Le armi biologiche possono essere difficili da controllare o prevedere in una situazione sul campo di battaglia, poiché esiste un rischio sostanziale che le truppe di entrambe le parti vengano colpite. Tuttavia, se un terrorista è interessato ad attaccare un bersaglio distante come operante solitario, il bioterrorismo comporta molti meno rischi per la persona.
Antrace
Gli esperti ritengono che oggi l'organismo più probabile da utilizzare in un attacco di bioterrorismo lo sarebbe Bacillus anthracis, i batteri che causano l'antrace.
È ampiamente presente in natura, facilmente prodotto in laboratorio e sopravvive a lungo nell'ambiente. Inoltre, è versatile e può essere rilasciato in polvere, spray, acqua o cibo.
L'antrace è stato usato prima. Nel 2001, le spore di antrace sono state inviate attraverso il sistema postale degli Stati Uniti. In tutto, 22 persone hanno contratto l'antrace, cinque delle quali sono morte. E il colpevole non è mai stato catturato.
Vaiolo
Un altro potenziale agente di bioterrorismo è il vaiolo, che, a differenza dell'antrace, può diffondersi da persona a persona. Il vaiolo non è più una malattia preoccupante nel mondo naturale - perché gli sforzi di vaccinazione concertati lo hanno soppresso - e l'ultimo caso di diffusione naturale si è verificato nel 1977.
Tuttavia, se qualcuno avesse accesso al virus del vaiolo (è ancora conservato in due laboratori, uno negli Stati Uniti e uno in Russia), potrebbe essere un'arma efficace, che si diffonde rapidamente e facilmente tra le persone.
Peste
Abbiamo già accennato all'uso della peste da parte dei tartari, Yersinia pestis, centinaia di anni fa, ma alcuni credono che potrebbe essere utilizzato anche nel mondo moderno. Y. pestis viene trasmesso all'uomo attraverso il morso di una pulce che si è nutrita di roditori infetti.
Una volta che un essere umano è stato infettato, la malattia risultante può svilupparsi in peste bubbonica, che è difficile da trasmettere tra gli esseri umani e abbastanza facile da trattare con antibiotici, oppure - se l'infezione si diffonde ai polmoni - diventa peste polmonare, che si sviluppa rapidamente e non risponde bene agli antibiotici.
Un documento scritto sulla peste e il suo potenziale di utilizzo nel terrorismo biologico dice:
"Data la presenza e la disponibilità della peste in tutto il mondo, la capacità di produzione di massa e diffusione di aerosol, l'alto tasso di mortalità della peste polmonare e il potenziale di rapida diffusione secondaria, il potenziale uso della peste come arma biologica è di grande preoccupazione . "
Dr. Stefan Riedel, Dipartimento di Patologia, Baylor University Medical Center, Dallas, TX
Colera
Essendo una malattia gastrointestinale potenzialmente grave e talvolta mortale, il colera ha il potenziale per essere utilizzato nel bioterrorismo. Non si diffonde facilmente da persona a persona, quindi affinché sia efficace, dovrebbe essere liberamente aggiunto a una fonte d'acqua importante.
In passato, i batteri responsabili del colera, Vibrio cholerae, è stato utilizzato come armi da Stati Uniti, Giappone, Sud Africa e Iraq, tra gli altri.
Tularemia
Alcuni considerano la tularemia, un'infezione causata da Francisella tularensis batterio, come potenziale arma biologica. Provoca febbre, ulcerazioni, gonfiore delle ghiandole linfatiche e, a volte, polmonite.
Il batterio può causare infezioni penetrando attraverso rotture nella pelle o respirando nei polmoni. È particolarmente contagioso e solo un numero molto piccolo di organismi (appena 10) ha bisogno di entrare nel corpo per innescare un grave attacco di tularemia.
Studiato dai giapponesi durante la seconda guerra mondiale e accumulato dagli Stati Uniti negli anni '60, F. tularensis è resistente, in grado di sopportare per molte settimane le basse temperature in acqua, fieno, carcasse in decomposizione e terreno umido.
Secondo il Johns Hopkins Center for Public Health Preparedness, “Diffusione di aerosol di F. tularensis in un'area popolata si prevede che si verifichi la comparsa improvvisa di un gran numero di casi di malattia febbrile acuta, non specifica, che inizia 3-5 giorni dopo [...], con la pleuropolmonite che si sviluppa in una percentuale significativa di casi ".
"Senza trattamento antibiotico, il decorso clinico potrebbe progredire fino a insufficienza respiratoria, shock e morte".
Questi agenti patogeni sono una selezione abbreviata, ovviamente. Altri considerati potenzialmente come armi biologiche includono la brucellosi, la febbre Q, il vaiolo delle scimmie, le encefaliti arbovirali, la febbre emorragica virale e l'enterotossina B stafilococcica.
Un futuro preoccupante?
Sebbene le armi biologiche siano vecchie come le colline (se non più vecchie), la tecnologia moderna porta nuove preoccupazioni. Alcuni esperti sono preoccupati per i recenti progressi nella tecnologia di editing genetico.
Se utilizzati per sempre, gli strumenti più recenti possono fare miracoli. Tuttavia, come con la maggior parte delle tecnologie all'avanguardia, esiste sempre il potenziale per un uso improprio.
Una tecnologia di editing genetico chiamata CRISPR ha fatto scattare un campanello d'allarme nella comunità della difesa; la tecnologia consente ai ricercatori di modificare i genomi, modificando così facilmente le sequenze di DNA per alterare la funzione del gene.
Nelle mani giuste, questo strumento ha il potenziale per correggere i difetti genetici e curare le malattie. Nelle mani sbagliate, tuttavia, ha il potenziale per il male.
La tecnologia CRISPR sta diventando più economica da gestire e quindi più accessibile alle persone inclini al bioterrorismo.
Un rapporto intitolato Worldwide Threat Assessment of the U.S. Intelligence Community, scritto da James Clapper, il direttore della National Intelligence, è stato pubblicato nel febbraio 2016. In esso, l'editing genetico figura in un elenco di armi di distruzione di massa e proliferazione.
"Data l'ampia distribuzione, il basso costo e il ritmo accelerato di sviluppo di questa tecnologia a duplice uso", spiega, "il suo uso improprio deliberato o non intenzionale potrebbe portare a implicazioni economiche e di sicurezza nazionale di vasta portata".
"I progressi nell'editing del genoma nel 2015", continua, "hanno costretto gruppi di biologi statunitensi ed europei di alto profilo a mettere in discussione l'editing non regolamentato della linea germinale umana (cellule rilevanti per la riproduzione), che potrebbe creare cambiamenti genetici ereditabili".
Con le future generazioni di tecnologia simile a CRISPR e una conoscenza avanzata della genetica, non ci sarebbe fine teoricamente alla miseria che potrebbe essere causata. Esiste il potenziale per creare ceppi di malattie resistenti ai farmaci, ad esempio, o insetti protetti da pesticidi, in grado di spazzare via il raccolto di base di un paese.
Per ora, tuttavia, altri metodi di bioterrorismo sono molto più facili e più a portata di mano, quindi è probabile che questo sia poco preoccupante per il prossimo futuro.
In effetti, per alleggerire l'atmosfera alla fine di un articolo un po 'pesante, ricorda che chiunque viva negli Stati Uniti oggi ha molte più probabilità di essere ucciso in un attacco animale che in un attacco terroristico, biologico o meno.
