Cancro: il virus alimenta il sistema immunitario per attaccare i tumori cerebrali
Un nuovo importante studio rivela che è possibile ottenere un virus terapeutico per colpire i tumori cerebrali aggressivi iniettandolo nel flusso sanguigno.
I ricercatori dell'Università di Leeds e dell'Istituto di ricerca sul cancro di Londra, entrambi nel Regno Unito, hanno scoperto che il virus presente in natura era in grado di attraversare la barriera emato-encefalica in tutti coloro che hanno preso parte allo studio.
Questi risultati sono significativi perché in precedenza si pensava che l'unico modo per utilizzare il virus per curare il cancro al cervello fosse iniettarlo direttamente nel tessuto cerebrale. Ma questo approccio è limitato; non può essere ripetuto molto spesso e non è adatto a tutti i pazienti.
Segnalazione nella rivista Medicina traslazionale scientifica, i ricercatori spiegano come il virus - un membro della famiglia dei reovirus - non solo abbia infettato le cellule tumorali senza intaccare le cellule sane, ma ha anche aiutato il sistema immunitario a trovare e attaccare le cellule tumorali.
Credono che il loro studio mostri come i reovirus potrebbero migliorare un tipo di immunoterapia chiamata terapia del checkpoint per i tumori che iniziano nel cervello o si diffondono al cervello da un'altra parte del corpo.
"Questa è la prima volta che è stato dimostrato", spiega l'autore dello studio co-responsabile, il dottor Adel Samson, che è un medico oncologo presso l'Università di Leeds, "che un virus terapeutico è in grado di passare attraverso la barriera emato-encefalica, e questo apre la possibilità [che] questo tipo di immunoterapia potrebbe essere utilizzato per trattare più persone con tumori cerebrali aggressivi ".
Il cancro al cervello è difficile da trattare
I tumori del cervello e di altri tessuti situati nel sistema nervoso centrale (SNC) si verificano perché le cellule anormali in quei tessuti crescono senza controllo e formano tumori.
I tumori cerebrali primari o quelli del SNC sono dovuti al cancro che inizia in quei tessuti. I tumori secondari o metastatici nel cervello o nel sistema nervoso centrale sono dovuti a un cancro che ha avuto origine da qualche altra parte del corpo, come il seno o l'intestino.
Le stime suggeriscono che ci sono stati 23.800 nuovi casi di cancro al cervello o un altro cancro del sistema nervoso centrale negli Stati Uniti nel 2017, pari all'1,4% di tutti i nuovi casi di cancro. Circa un terzo dei pazienti sopravvive per 5 anni o più dopo la diagnosi.
Una delle sfide del trattamento del cancro nel cervello o in un'altra parte del sistema nervoso centrale è il fatto che questi tessuti sono protetti da una caratteristica unica dei loro vasi sanguigni, chiamata barriera emato-encefalica.
La barriera emato-encefalica deve "regolare strettamente" il movimento di materiali come molecole, cellule e ioni tra il flusso sanguigno e il sistema nervoso centrale. Questo protegge i tessuti nervosi dalle tossine e dagli agenti patogeni.
Percorsi dei checkpoint immunitari
Nel loro documento di studio, i ricercatori spiegano come un nuovo tipo di immunoterapia chiamata inibitori del checkpoint immunitario stia iniziando a trasformare il trattamento del cancro.
Quello che di solito accade quando una cellula non funziona correttamente e cresce senza controllo è che invia un segnale che viene raccolto dal sistema immunitario, che quindi prende di mira e smaltisce la cellula canaglia.
Ma al fine di prevenire una reazione eccessiva che può causare danni collaterali alle cellule sane vicine, il sistema immunitario ha meccanismi incorporati chiamati percorsi del checkpoint immunitario che frenano questa risposta.
Le cellule cancerose sfruttano questi meccanismi cablati per "nascondersi" dal sistema immunitario, in particolare dalle cellule T che trasportano antigeni specifici per identificare le cellule tumorali.
Per ovviare a questo, gli scienziati stanno sviluppando inibitori del checkpoint immunitario progettati per ripristinare la capacità del sistema immunitario di "vedere" le cellule tumorali.
Il nuovo studio ha dimostrato che il reovirus ha aiutato il sistema immunitario a trovare le cellule tumorali attraverso la sua influenza su un percorso del checkpoint immunitario chiamato percorso PD-1 / PD-L1.
Il virus ha infettato "una serie" di tipi di tumore
I nove pazienti nello studio avrebbero dovuto subire un intervento chirurgico per rimuovere i tumori cerebrali. A loro è stato somministrato un trattamento del reovirus attraverso una flebo endovenosa pochi giorni prima dell'intervento.
I loro tumori provenivano da un cancro che si era diffuso al cervello da un'altra parte del corpo o erano gliomi, che è un tipo di cancro cerebrale primario a crescita rapida che è difficile da trattare e ha uno scarso tasso di sopravvivenza.
Le analisi del tessuto tumorale campionate al momento dell'intervento hanno mostrato che il virus aveva raggiunto il suo obiettivo in tutti e nove i casi, anche nei tumori profondi all'interno del cervello. Gli scienziati fanno notare di aver trovato prove di infezione da reovirus "in una serie di tipi di tumori istologici".
Il confronto con campioni di pazienti che non hanno ricevuto il virus ha anche mostrato che i campioni di tumore trattati avevano livelli più elevati di cellule T killer e di proteine di segnalazione chiamate interferoni, che attivano il sistema immunitario.
Dopo aver dimostrato che è possibile far passare un reovirus attraverso la barriera emato-encefalica, i ricercatori hanno ora avviato studi clinici per scoprire quanto possa essere efficace l'immunoterapia utilizzando questo approccio e se migliori la sopravvivenza nei pazienti con cancro al cervello.
Ad esempio, una persona che convive con il glioblastoma sta già ricevendo il trattamento con reovirus insieme alla chemioterapia standard e alla radioterapia dopo l'intervento chirurgico. In totale, riceverà 16 dosi di reovirus.
“Questo studio mirava a dimostrare che un virus poteva essere consegnato a un tumore nel cervello. Non solo era in grado di raggiungere il suo obiettivo, ma c'erano segni [che] stimolava le difese immunitarie del corpo ad attaccare il cancro ".
Dottor Adel Samson
