L'apnea notturna potrebbe essere un fattore di rischio per l'Alzheimer?
La maggior parte delle persone con apnea notturna non riceve una diagnosi. Tuttavia, le scansioni cerebrali hanno rivelato che potrebbe esserci un'associazione tra questa condizione e una forma di demenza.
Secondo l'American Sleep Apnea Association (ASAA), circa 22 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di apnea notturna.
Questa condizione, che induce una persona a smettere di respirare durante il sonno, può essere rara o regolare.
I medici si riferiscono all'apnea notturna regolare come apnea ostruttiva del sonno. Senza trattamento, può portare a una serie di problemi cardiovascolari, tra cui ipertensione, ictus e insufficienza cardiaca cronica.
L'apnea ostruttiva del sonno ha anche collegamenti sia con la depressione che con il diabete di tipo 2.
"Ricerche recenti hanno collegato l'apnea notturna a un aumento del rischio di demenza", osserva il dottor Diego Z. Carvalho, un collega di neurologia presso la Mayo Clinic di Rochester, MN.
Insieme ai colleghi, ha scritto uno studio per indagare se ci fosse una potenziale relazione tra l'apnea notturna e un particolare biomarcatore di Alzheimer.
Questo biomarcatore è una proteina chiamata tau, che è presente nel cervello delle persone con Alzheimer. Le proteine tau formano grovigli che i medici possono identificare sulle scansioni.
Diagnosi difficile
"Una persona normalmente ha meno di cinque episodi di apnea all'ora durante il sonno", afferma il dott. Carvalho. Il problema è che molte persone non sanno di avere la condizione.
L'ASAA riferisce che circa l'80% delle persone con apnea ostruttiva del sonno da moderata a grave non ottiene una diagnosi.
Per determinare quale dei partecipanti ha sperimentato l'apnea notturna, i ricercatori hanno chiesto ai loro compagni di letto di prestare attenzione agli episodi di interruzione della respirazione durante la notte. Allo studio hanno preso parte 288 persone di età pari o superiore a 65 anni. Nessuno aveva segni di deterioramento cognitivo.
Oltre a chiedere ai compagni di letto dei partecipanti di monitorare il loro sonno, i ricercatori hanno utilizzato scansioni PET per verificare se la proteina tau era presente nel loro cervello. Nello specifico, hanno esaminato l'area della corteccia entorinale, poiché è più probabile che i grovigli tau si accumulino lì. Questa parte del lobo temporale svolge un ruolo nella memoria, nella navigazione e nella percezione del tempo.
Quale è venuto prima?
Il dottor Carvalho e colleghi hanno trovato un legame tra l'apnea notturna e una maggiore presenza di tau nel cervello.
Il processo di monitoraggio notturno ha rivelato che 43 persone hanno avuto episodi di apnea durante la notte. In media, quei partecipanti avevano livelli di tau nella corteccia entorinale che erano del 4,5% superiori a quelli dei partecipanti senza apnea notturna.
Il team ha identificato questo aumento dopo aver controllato altri fattori, come età, sesso, fattori di rischio cardiovascolare e altri problemi di sonno.
La comunità medica considera questi risultati preliminari in quanto non sono ancora stati pubblicati su una rivista scientifica. Tuttavia, i ricercatori li presenteranno a un prossimo incontro dell'American Academy of Neurology a Philadelphia, PA.
Il dottor Carvalho conclude che questi risultati "aumentano la possibilità che l'apnea notturna influenzi l'accumulo di tau". Tuttavia, descrive i risultati come uno scenario di uova e galline, aggiungendo: "È anche possibile che livelli più elevati di tau in altre regioni possano predisporre una persona all'apnea notturna".
Un collegamento poco chiaro
Precedenti ricerche hanno identificato un legame tra demenza e apnea notturna. Tuttavia, saranno necessari ulteriori studi utilizzando campioni di dimensioni maggiori per convalidare i risultati.
I metodi utilizzati dal team della Mayo Clinic significano anche che non è certo se i partecipanti avessero effettivamente apnea notturna, quanto fosse grave la loro condizione e se stessero già ricevendo cure.
Se esiste una relazione tra apnea notturna e demenza, non è del tutto chiaro il motivo per cui esiste. I ricercatori hanno suggerito una serie di ragioni diverse. Uno potrebbe essere che il cervello consolida i ricordi durante il sonno e interrompere questo processo potrebbe portare a problemi di memoria.
La mancanza di ossigeno che raggiunge il cervello durante gli episodi di apnea potrebbe essere un altro motivo, soprattutto se questo mette sotto stress l'organo.
