Scoperta dell'influenza: il vaccino universale potrebbe essere in vista
I ricercatori hanno studiato vari ceppi influenzali e hanno scoperto che le cosiddette cellule immunitarie killer del corpo offrono protezione contro tutti i virus influenzali.
I virus dell'influenza A, B e C sono diffusi a livello globale e infettano un numero significativo di bambini e adulti ogni anno.
Ad esempio, durante la stagione influenzale 2017-2018, ci sono stati 30.453 casi di ospedalizzazione dovuti all'influenza, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Nello stesso periodo, 185 bambini sono morti a causa dell'influenza, circa l'80% dei quali non aveva ricevuto il vaccino antinfluenzale in quella stagione.
Le stime collocano l'efficacia degli attuali vaccini antinfluenzali al 40%, il che significa che l'iniezione riduce di due quinti il rischio che qualcuno cerchi assistenza medica correlata all'influenza.
Gli attuali vaccini antinfluenzali non sono efficaci contro tutti i ceppi influenzali, quindi le persone devono sottoporsi a un altro vaccino ogni anno. Tuttavia, una nuova ricerca potrebbe presto cambiare questa situazione, poiché gli scienziati hanno scoperto che un particolare tipo di cellula immunitaria può proteggere da tutti i tipi di influenza.
Katherine Kedzierska, professoressa presso l'Università di Melbourne in Australia e responsabile di laboratorio presso il Peter Doherty Institute for Infection and Immunity (Doherty Institute) di Melbourne è l'autore senior e corrispondente dello studio.
Marios Koutsakos, un ricercatore di dottorato presso il Doherty Institute, è il primo autore dell'articolo, che compare nella rivista Nature Immunology.
Studio delle cellule immunitarie "killer" e dei ceppi influenzali
Il Prof. Kedzierska spiega la motivazione della ricerca, affermando che la ricerca su alcuni ceppi influenzali è insufficiente.
"L'immunologia dell'influenza B in particolare è rimasta in gran parte sottovalutata perché non ha un potenziale pandemico", dice. "Tuttavia, è un virus grave che può portare alla morte e a malattie gravi, soprattutto nei bambini, ed è stato uno dei pezzi mancanti del puzzle di protezione universale contro l'influenza".
Per esaminare i punti in comune tra i diversi ceppi influenzali, i ricercatori hanno collaborato con gli scienziati del laboratorio Purcell presso il Monash Biomedicine Discovery Institute di Clayton, in Australia.
Il laboratorio Purcell, guidato dal professor Anthony Purcell, è specializzato nella scoperta di epitopi utilizzando la spettrometria di massa.
Gli epitopi sono la parte di un antigene, cioè un corpo estraneo o una sostanza che provoca una risposta immunitaria, che "interagisce con il recettore o l'anticorpo specifico dell'antigene".
La spettrometria di massa è una tecnica di analisi approfondita che misura il peso e la struttura di piccole molecole in modo molto sensibile.
Il Prof. Kedzierska e colleghi hanno utilizzato la spettrometria di massa per trovare gli epitopi comuni, o bersagli virali, per un tipo di cellula immunitaria chiamata cellule T killer.
Gli scienziati hanno rivolto la loro attenzione ai linfociti T killer perché ricerche precedenti avevano dimostrato che queste cellule sono attive nella risposta immunitaria del corpo a determinati ceppi influenzali.
Lo studio introduce "un nuovo paradigma"
In questo studio, utilizzando la spettrometria di massa per esaminare gli epitopi dell'influenza nel sangue e nei polmoni degli esseri umani e conducendo test di vaccinazione, il team ha scoperto che le cellule T killer proteggono da tutti i tipi di virus influenzali: A, B e C.
"I nostri studi di immunizzazione con il peptide responsabile dell'attivazione delle cellule T killer hanno rivelato livelli notevolmente ridotti di virus influenzale e infiammazione nelle vie aeree", riferisce Koutsakos.
Koutsakos spiega ulteriormente cosa hanno fatto i ricercatori. "Abbiamo identificato le parti del virus che sono condivise tra tutti i ceppi influenzali e sub-ceppi in grado di infettare gli esseri umani, e poi abbiamo studiato se potevamo trovare risposte robuste a quelle parti virali in esseri umani sani e adulti e bambini infettati dall'influenza".
I risultati potrebbero portare allo sviluppo di un vaccino antinfluenzale universale che non necessita di aggiornamento ogni anno. Koutsakos e colleghi concludono:
"Il nostro studio introduce un nuovo paradigma in base al quale le cellule T [killer] conferiscono una reattività crociata senza precedenti tra tutti i virus influenzali, una scoperta chiave per la progettazione di vaccini universali".
In futuro, i ricercatori hanno in programma di sviluppare essi stessi un vaccino antinfluenzale universale utilizzando le loro scoperte, che ora hanno brevettato.
