Perché il cancro ai polmoni è così difficile da trattare?
Il cancro ai polmoni è uno dei più comuni negli Stati Uniti e curarlo è incredibilmente impegnativo. Un nuovo studio indaga su come la risposta immunitaria alle cellule tumorali possa essere ottimizzata per migliorare i tassi di sopravvivenza.
Colpendo sia uomini che donne, il cancro ai polmoni rappresenta circa il 14% di tutte le nuove diagnosi di cancro.
L'American Cancer Society (ACS) ha stimato che, nel 2018, ci saranno più di 234.000 nuovi casi di cancro ai polmoni e oltre 154.000 decessi.
Ogni anno, più persone muoiono di cancro ai polmoni che di cancro al seno, alla prostata e al colon messi insieme.
Uno dei motivi per cui la prognosi per il cancro ai polmoni è così infausta è che solo il 20% circa dei casi risponde alle immunoterapie. Questo è significativamente inferiore rispetto ad altri tumori.
I ricercatori della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in Germania stanno cercando di capire cosa sia il cancro ai polmoni che rende i trattamenti basati sul sistema immunitario così incostante.
Cancro ai polmoni e immunità
La dott.ssa Susetta Finotto, capo del dipartimento di pneumologia molecolare della FAU, ha detto semplicemente la ricercatrice capo. "A volte il sistema immunitario del corpo risponde al cancro ai polmoni, ma a volte fallisce, lasciando che il cancro prenda il sopravvento".
Scoprire perché questo è il caso si sta rivelando impegnativo e il dottor Finotto ha già pubblicato una serie di articoli sull'argomento. La sua ultima ricerca è stata pubblicata questo mese sulla rivista OncoImmunology.
Una risposta immunitaria di successo a una cellula cancerosa dipende da un numero enorme di molecole di segnalazione che lavorano in sincronia. Una componente importante della risposta è un fattore di trascrizione chiamato Tbet.
Questa proteina incoraggia la produzione di altre cellule importanti nella lotta contro i tumori, comprese le cellule T helper del gruppo 1 (cellule Th1) e le cellule T CD8.
Durante le prime ricerche del dottor Finotto, ha scoperto che i tumori ai polmoni tendono a ricrescere se non c'è Tbet presente nelle cellule immunitarie, sottolineando l'importanza di Tbet.
Per la fase successiva della sua ricerca, ha unito le forze con Drs. Denis Trufa e Horias Sirbu, entrambi del Dipartimento di Chirurgia Toracica della FAU. Questa volta, l'attenzione si è concentrata su un altro importante immunomodulatore, noto come Treg.
L'importanza di Treg
Sebbene Treg sia noto per aiutare a ridurre l'infiammazione nei polmoni, si sa poco sul ruolo che svolge nel carcinoma polmonare. Tuttavia, ricerche precedenti hanno dimostrato che le cellule Treg riducono la risposta antitumorale nelle cellule polmonari, promuovendo così la crescita del tumore.
La dottoressa Finotto e il suo team hanno scoperto che i tumori polmonari sono in grado di "riprogrammare" la risposta immunitaria a un tumore; modulano la risposta producendo TGF-beta, una proteina con una gamma di ruoli che include la promozione delle cellule Treg. Questo ha l'effetto di respingere l'attacco immunitario alle cellule tumorali.
"Proprio quelle cellule Th1 con Tbet che sono responsabili della difesa immunitaria antitumorale sono quelle che vengono disattivate", spiega il dott. Finotto. "Questo meccanismo beta-dipendente TGF recentemente identificato nel cancro del polmone è molto importante per la regolazione della crescita del tumore nel polmone e offre nuovi approcci per la terapia del cancro del polmone".
I ricercatori sperano che, intervenendo in questo percorso immunitario, i tassi di sopravvivenza dei pazienti con cancro del polmone possano essere migliorati.
Credono che somministrando ai pazienti farmaci che inibiscono il TGF insieme all'immunoterapia convenzionale, potrebbero rimuovere il blocco delle cellule Treg che arresta la risposta immunitaria al tumore in crescita.
Le interazioni del sistema immunitario con il cancro sono complesse e queste scoperte sono abbastanza recenti, quindi ci vorrà del tempo prima che i pazienti umani vedano i benefici di questa nuova intuizione.
