I ratti sono più bravi a diagnosticare la tubercolosi rispetto ai test standard
Una nuova ricerca mostra che i ratti possono rilevare fino al 70% in più di casi di tubercolosi nei bambini rispetto ai test di striscio standard. I risultati possono aiutare a trattare un numero significativo di bambini che in precedenza erano stati trascurati.
L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) afferma che la tubercolosi (TB) rimane "una delle 10 principali cause di morte in tutto il mondo".
La stragrande maggioranza dei decessi correlati alla tubercolosi, ovvero oltre il 95 per cento di essi, tende a verificarsi nei paesi a basso e medio reddito.
Tali paesi includono India, Indonesia, Cina, Filippine, Pakistan, Nigeria e Sud Africa.
Ma anche negli Stati Uniti, come spiegano i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), "troppe persone" sono affette dalla malattia, con 9.272 casi diagnosticati nel 2016.
In quello stesso anno, l'OMS stima che 1 milione di bambini abbia contratto la tubercolosi in tutto il mondo e un quarto di loro sia morto a causa della malattia.
Rilevare la tubercolosi nei bambini è particolarmente complicato perché i test diagnostici standard richiedono una discreta quantità di espettorato, che è qualcosa che non può essere raccolto da bambini molto piccoli.
Perché abbiamo bisogno di strumenti di rilevamento della tubercolosi migliori
Questo è il motivo per cui un team - guidato da Georgies Mgode, della Sokoine University of Agriculture di Morogoro, in Tanzania - ha deciso di studiare modi alternativi per rilevare la malattia.
Nel nuovo studio - che è stato pubblicato sulla rivista Ricerca pediatrica - Mgode spiega che le prove aneddotiche di persone che hanno la tubercolosi che emettono un odore specifico è stato ciò che ha motivato il team a esplorare la possibilità di ideare un "test annusato" utilizzando i ratti.
I ricercatori sono stati anche stimolati dalla mancanza di test di rilevamento appropriati, in particolare nei paesi a basso reddito dell'Africa sub-sahariana e del Sud-est asiatico, dove la tubercolosi è più diffusa.
"[M] tutti i bambini con TB non vengono confermati batteriologicamente o addirittura diagnosticati, il che ha quindi importanti implicazioni per il loro possibile trattamento di successo", afferma Mgode.
"C'è bisogno di nuovi test diagnostici per rilevare meglio la tubercolosi nei bambini, soprattutto nei paesi a basso e medio reddito", aggiunge.
I ratti rilevano il 68% in più di casi di tubercolosi
I ricercatori hanno utilizzato una specie di ratto chiamata Cricetomys ansorgei, o il topo gigante africano. Ricerche precedenti avevano dimostrato che questi roditori possono rilevare l'odore emesso da Mycobacterium tuberculosis molecole.
Come spiegano gli scienziati, la tecnica utilizzata per addestrare i ratti è simile a quella utilizzata per consentire loro di rilevare le mine terrestri.
Mgode e colleghi hanno analizzato campioni di espettorato di 982 bambini sotto i 5 anni, tutti sottoposti a screening per la tubercolosi utilizzando test di microscopia standard nelle cliniche della Tanzania.
I test standard hanno rilevato la tubercolosi in 34 bambini, ma quando i ricercatori hanno utilizzato i ratti, sono stati trovati e confermati altri 57 casi. Ciò equivale a quasi il 68% in più di casi.
Gli scienziati concludono: "I ratti addestrati aumentano significativamente il rilevamento della TB pediatrica e potrebbero aiutare ad affrontare le sfide della diagnosi della TB pediatrica".
Mgode commenta il significato clinico dei risultati.
"Questo intervento che coinvolge [...] ratti addestrati e il monitoraggio dei pazienti basati sulla comunità dei nuovi pazienti con tubercolosi persi dagli ospedali consente l'inizio del trattamento fino al 70%".
Georgies Mgode
"Questa è una percentuale significativa", aggiunge, "dato che questi pazienti aggiuntivi sono stati considerati TB negativi negli ospedali, quindi inizialmente non sono stati trattati".
Tuttavia, "è ancora necessaria un'ulteriore determinazione dell'accuratezza dei ratti che coinvolgono altri tipi di campioni", ammettono i ricercatori.
